Pas seulement dans ta tête : les problèmes digestifs dans la MH
Les souris atteintes de la maladie de Huntington absorbent moins de nutriments de leur nourriture – ce qui pourrait aider à expliquer pourquoi les patients humains perdent du poids.
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La perte de poids est un symptôme courant dans la maladie de Huntington, et un qui reste inexpliqué. Maintenant, en étudiant les systèmes digestifs des souris MH – et en prêtant une attention particulière à leurs excréments – les chercheurs ont découvert un indice sur la perte de poids dans la MH.
Perte de poids dans la MH
La perte de poids est un symptôme familier de la maladie de Huntington, comme le savent de nombreux patients et soignants. Mystérieusement, la perte de poids corporel dans la maladie de Huntington commence parfois même avant l’apparition de symptômes évidents. Plus surprenant encore, elle peut continuer même face à un apport alimentaire très important. Comme la maladie elle-même, la perte de poids dans la MH est pire chez les patients ayant de très grandes mutations dans le gène de la huntingtine – ce qui suggère que sa compréhension pourrait nous en apprendre davantage sur le mécanisme de la maladie.
Une étude récente du groupe du Dr Åsa Petersen en Suède, couverte par HDBuzz, a montré que les effets de la protéine huntingtine dans une partie du cerveau appelée ‘hypothalamus’ contribuent probablement aux changements de poids corporel dans la MH. Mais ce n’est probablement pas toute l’histoire – l’un des mystères du gène de la huntingtine est qu’il se trouve dans presque toutes les cellules de ton corps. Alors, pourrait-il affecter directement le processus de digestion d’une manière qui contribue à la perte de poids ?
Le cerveau dans tes intestins – le ‘système nerveux entérique’
Les neurones sont des cellules qui communiquent en utilisant des signaux électriques et chimiques. Généralement, on pense que les neurones sont confinés au cerveau et à d’autres zones spécialisées comme les yeux et les oreilles. Ce que beaucoup de gens ne savent pas, c’est qu’il y a des millions de neurones dans les tissus du système digestif – l’estomac et les intestins. Ces neurones ont pour tâche de surveiller l’apport alimentaire et d’ajuster le processus digestif pour répondre aux besoins nutritionnels du corps. Parfois appelé ‘deuxième cerveau’, les scientifiques appellent ce réseau de neurones le ‘système nerveux entérique’.
Auparavant, les scientifiques ont montré que la protéine huntingtine peut être trouvée dans les neurones de l’intestin. Mais ce qu’elle y fait, et si elle provoque des changements dans la digestion lorsque la protéine huntingtine est mutée, a toujours été peu clair. Un groupe de scientifiques européens, dirigé par le Dr Nils Wierup et le Dr Maria Bjorkqvist de l’Université de Lund en Suède, s’est efforcé de comprendre ce problème important.
Neurodégénérescence dans l’intestin ?
Une façon dont les neurones de l’intestin communiquent est en libérant de petits morceaux de protéines appelés ‘peptides’. Ces peptides peuvent envoyer des messages pour un certain nombre de situations différentes, selon leur séquence spécifique. Certains disent « accélérer la digestion », tandis que d’autres disent « ralentir ».
Cette communication permet au processus digestif d’être adapté aux changements dans l’apport alimentaire et les besoins nutritionnels. Les neurones qui signalent avec certains de ces peptides sont en fait absents dans l’intestin des souris modèles de la MH.
Ainsi, les chercheurs ont examiné la structure du système digestif chez les souris MH. L’estomac et les intestins sont tapissés de cellules qui aident à digérer les aliments et à absorber les nutriments. Ils ont constaté que cette couche de cellules était plus mince chez les souris modèles de la MH, ce qui pourrait causer de sérieux problèmes pour la nutrition des souris.
« Les souris modèles de la MH excrètent plus de leur nourriture non digérée que les souris normales. Cela signifie qu’elles obtiennent moins de nutrition de la nourriture dans leur corps. »
Moins dedans ou plus dehors ?
Le travail principal du système digestif est de prendre la nourriture, de la faire passer à travers le corps pendant que les nutriments sont absorbés et d’excréter les déchets. C’est ‘manger’ et ‘faire caca’, pour le reste d’entre nous.
Le temps qu’il faut pour que la nourriture mangée traverse tout le système digestif est augmenté chez les souris modèles de la MH, ce qui a du sens, étant donné tous les changements observés dans les neurones et autres cellules.
Mais cela a-t-il un impact sur la nutrition des souris, ou est-ce juste un effet secondaire de la maladie de la souris ? Parce que les souris font tout leur manger et leur caca dans une cage, il est possible de mesurer la quantité de nutrition qu’elles tirent de leur nourriture.
En effet, les souris modèles de la MH excrètent plus de leur nourriture non digérée que les souris normales. Cela signifie qu’elles obtiennent moins de nutrition de la nourriture dans leur corps. Et les souris qui avaient une digestion moins efficace étaient celles qui perdaient le plus de poids, suggérant un lien entre les deux problèmes.
Implications et mystères
Cette étude montre très bien que les souris modèles de la MH ont des problèmes avec leur intestin qui contribuent probablement à leur perte de poids. Mais les chercheurs n’ont pas encore établi que cela se produit chez les personnes atteintes de la maladie de Huntington. Examiner chez les humains sera très important pour aider à comprendre la pertinence de ces résultats. Cela vaut vraiment la peine d’être fait – les personnes minces semblent avoir des symptômes pires dans la MH, donc améliorer la nutrition pourrait vraiment aider les patients MH. Cette étude pose les bases pour plus d’études chez l’humain atteint de la MH.
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