Quel est le lien entre la maladie de Huntington et le cancer ?

Dans la population générale, le cancer est l’un des tueurs les plus redoutés. On pourrait pardonner aux familles touchées par la MH de ne pas trop penser au cancer, étant donné le danger plus évident et immédiat. Mais il s’avère qu’il pourrait y avoir un lien entre la mutation qui cause la MH et le risque de développer un cancer, ce qui pourrait nous aider à comprendre les deux conditions.

Historique de la MH et du cancer

En 1999, le Dr Jørgen Olsen et ses collègues ont publié un article suggérant que l’incidence du cancer était plus faible chez les personnes porteuses d’une mutation de la MH que chez leurs parents à risque. En fait, le risque de cancer chez les patients atteints de MH était étonnamment plus bas, d’environ 40%.

Si c’est vrai, c’est un résultat spectaculaire – toute personne développant un médicament contre le cancer serait ravie d’une réduction de 40% des tumeurs. Encore plus frappant – les personnes porteuses de la mutation MH n’avaient pas seulement moins d’un type spécifique de cancer, mais une large gamme de types de tumeurs.

Cette découverte a été très discutée parmi les chercheurs sur la MH, mais jusqu’à récemment, elle n’avait pas été reproduite dans une autre étude. La réplication est le fait qu’une affirmation faite par un chercheur est testée à nouveau et validée par un groupe indépendant. C’est une partie cruciale de la science. Les scientifiques sont naturellement sceptiques, et cela les aide à être convaincus quand plus d’un groupe observe la même chose.

L’importance des bases de données

Une nouvelle étude, de Jan Sundquist et ses collègues de Lund, en Suède, vient d’être publiée dans la revue Lancet Oncology. Cette étude a tiré parti de trois grands registres de patients en Suède – le ‘Registre suédois des sorties d’hôpital’, le ‘Registre des patients ambulatoires’ et le ‘Registre suédois du cancer’.

Ces grandes bases de données collectent des informations sur presque tous les patients des hôpitaux suédois, ce qui permet une collecte d’informations beaucoup plus complète qu’une collecte de données personne par personne. En fait, les chercheurs ont pu recueillir des informations remontant jusqu’à 1969 – près de 4 décennies de données sur les patients des hôpitaux suédois.

Pas seulement la MH

Les chercheurs étaient curieux, pas seulement de la MH, mais de toutes les maladies causées par une mutation similaire. La MH est le résultat d’un bégaiement génétique très spécifique – la séquence génétique C-A-G est répétée un certain nombre de fois dans le gène que nous appelons huntingtine.

Bien que la MH soit toujours causée par ce bégaiement dans le gène de la huntingtine, d’autres maladies sont causées par une mutation similaire – une répétition prolongée de la séquence génétique C-A-G – dans différents gènes. Au moins 14 maladies humaines distinctes sont causées par des mutations C-A-G dans divers gènes.

Dans la récente étude sur le cancer, les chercheurs ont examiné des personnes atteintes de la maladie de Huntington, ainsi que deux autres maladies à ‘répétition CAG’ – l’atrophie musculaire spinobulbaire (SBMA) et l’ataxie spinocérébelleuse (SCA), qui causent toutes deux des problèmes neurologiques. Ces trois maladies sont causées par des bégaiements génétiques qui augmentent la taille des CAG dans différents gènes.

Les résultats

En examinant de nombreuses années de données, les chercheurs ont trouvé 1 510 cas de MH, 471 cas de SBMA et 3 425 cas de SCA. Pour des maladies assez rares, avoir une population d’étude de plus de 5 000 patients est extraordinaire.

Le recoupement avec la base de données sur le cancer a révélé un fait surprenant – tous les porteurs de mutation examinés avaient une incidence plus faible de cancer.

Lorsque les médecins et les scientifiques parlent du risque d’hériter d’une maladie, ils utilisent souvent le terme rapport de cotes. Un rapport de cotes compare la probabilité que quelque chose se produise dans un groupe à la probabilité que cela se produise dans la population générale.

Un rapport de cotes de 1,0 signifie qu’il n’y a pas de différence entre vos sujets et la population témoin – ils ont le même risque. Un rapport de cotes supérieur à 1,0 suggère que vos sujets sont plus susceptibles de développer une maladie.

Avec le cancer et les maladies à répétition CAG, les chercheurs ont trouvé un rapport de cotes global entre 0,4 et 0,7, selon la mutation et le type de tumeur étudiés. C’est remarquable : cela signifie que les patients porteurs d’un gène à expansion CAG ont environ deux fois moins de risques d’avoir un cancer que les personnes qui ne portent pas la mutation.

Espérance de vie et autres contrôles

Bien sûr, tout le problème avec les expansions CAG est que les personnes qui en sont porteuses ne vivent pas aussi longtemps que celles qui n’en ont pas. Cela pourrait-il expliquer l’apparente absence de cancer ?

Les chercheurs ont corrigé mathématiquement ce type de problème. Essentiellement, ils ont posé la question : « pour chaque année de vie d’une personne, quelle est la probabilité qu’elle développe un cancer ? » Lorsqu’on regarde les choses de cette façon, la protection était toujours présente – ce qui suggère que ce n’est pas simplement la mort précoce des porteurs de mutation, mais qu’ils sont réellement protégés contre les tumeurs.

Et si c’était quelque chose dans l’environnement des personnes atteintes de maladies à répétition CAG qui les rendait moins susceptibles au cancer ? Nous pourrions facilement confondre un effet environnemental, comme un type de régime différent, avec un effet plus intéressant.

Les chercheurs ont examiné cette question en comparant les patients atteints d’expansion CAG à un parent qui ne portait pas de mutation d’expansion CAG. C’est une bonne façon de contrôler l’environnement car les gens partagent des environnements avec leurs parents pendant longtemps.

En fait, les résultats étaient les mêmes lorsque ce type d’analyse a été effectué. Les parents des patients atteints de maladies à expansion CAG qui ne portaient pas la mutation ont le même taux de cancer que la population générale.

D’autres types de corrections plus sophistiquées ont également été effectuées pour rechercher des facteurs de confusion. Les chercheurs ont pris en compte l’époque à laquelle les gens vivaient, le type de travail qu’ils faisaient, leur sexe et d’autres choses qui pourraient fausser leur résultat. Après avoir contrôlé tous ces différents facteurs, l’impact du port d’une mutation d’expansion CAG était toujours présent – il semble très réel.

Implications et questions

Évidemment, personne ne va chercher une mutation d’expansion CAG pour se protéger du cancer. Alors pourquoi nous soucions-nous de ce type d’étude observationnelle ?

Ce type de recherche nous aide à en apprendre davantage sur la biologie fondamentale des maladies à expansion CAG et du cancer. Il semble maintenant clair que les personnes porteuses de l’une de ces mutations – dans n’importe quel gène – ont une différence dans le fonctionnement de leurs cellules ou de leurs tissus qui les rend moins susceptibles à un large éventail de types de cancer. Cela signifie qu’il y a une similitude vraiment importante dans la façon dont ces mutations modifient la fonction de leur gène hôte, et plaide en faveur d’une étude continue de toutes les maladies à expansion CAG, pas seulement la MH.

Cela donne également un indice sur un aspect de la MH qui a mystifié les chercheurs depuis que la mutation a été découverte – pourquoi le gène de la huntingtine a-t-il tendance à s’agrandir, alors que le résultat de cette expansion est aussi nocif que la MH ? Trouver des effets bénéfiques comme celui-ci nous aide à comprendre qu’il pourrait y avoir un équilibre en jeu – des tailles de CAG plus grandes pourraient être bonnes pour certaines choses, mais nous exposent à un risque plus élevé de MH et d’autres maladies.

Démêler les détails de cela pourrait fournir une compréhension très excitante de la biologie obscure des gènes qui causent les maladies à expansion CAG, ainsi que de la façon dont le cancer se développe chez les gens.

En savoir plus

• Lien vers l’article original décrivant la réduction du cancer chez les patients atteints de MH (l’article complet nécessite un paiement ou un abonnement)
• Étude antérieure suggérant que l’incidence du cancer est plus faible chez les patients atteints de MH (l’article complet nécessite un paiement ou un abonnement)