À travers un objectif plus large : Examen des symptômes non moteurs de la MH

Les représentations courantes de la MH qui mettent l’accent uniquement sur ses symptômes moteurs donnent une image incomplète de la maladie réelle. La MH provoque à la fois des symptômes moteurs et non moteurs qui, ensemble, affectent l’ensemble du corps. Aujourd’hui, les scientifiques utilisent un objectif plus large pour explorer cet ensemble complet de symptômes de la MH et déterminer comment les symptômes pourraient être liés dans la maladie.

Zoom arrière

Bien que les émissions de télévision et les films dépeignent souvent la maladie de Huntington (MH) comme un trouble moteur simple, toute personne de la communauté Huntington sait que cette image est une énorme simplification excessive. La compréhension de la MH nécessite un zoom arrière et une observation de la maladie à travers un objectif beaucoup plus large. En réalité, la MH est une maladie systémique qui affecte de nombreuses parties différentes du corps et aspects de la vie, et ses symptômes non moteurs peuvent être tout aussi dévastateurs que leurs homologues de mouvement plus tristement célèbres.

Notre compréhension croissante de la MH en tant que maladie systémique soulève de nouvelles questions. Quels sont les tout premiers signes et symptômes de la MH ? Comment les différents symptômes sont-ils liés ? Les premiers symptômes de la MH affectent-ils les symptômes ultérieurs ?

Dans cet article, nous parlerons des nouvelles recherches qui commencent à répondre à ces questions.

Gros plan sur les symptômes

Ces nouvelles recherches sont axées sur les symptômes de la MH qui perturbent deux aspects importants de la santé : le sommeil et le poids corporel.

Commençons par le sommeil. Vous pouvez dire à quel point le sommeil est essentiel pour nous, les humains, par la quantité que nous en faisons : la personne moyenne passe plus de temps à dormir qu’à travailler, à regarder la télévision, à cuisiner et à faire le ménage combinés.

Les personnes atteintes de la MH, cependant, souffrent de troubles du sommeil qui commencent tôt dans la maladie et qui affectent à la fois la quantité et la qualité de leur sommeil. Comme nous l’avons mentionné précédemment, les personnes atteintes de la MH se réveillent plus souvent et dorment moins profondément que les personnes non atteintes de la maladie. Nous ne savons pas exactement pourquoi ces troubles du sommeil se produisent, mais des niveaux déséquilibrés d’une hormone appelée mélatonine peuvent être impliqués (pour en savoir plus sur la mélatonine dans la MH, cliquez ici).

Cette perte de sommeil est importante, car, même pour les personnes en bonne santé, le fait de ne pas dormir suffisamment est associé à toute une série de problèmes de santé physique et mentale. Crise cardiaque, prise de poids, problèmes cognitifs : le risque pour tous ces problèmes, et bien d’autres problèmes de santé encore, augmente lorsque notre sommeil est perturbé.

Les personnes atteintes de la MH souffrent également souvent d’une perte de poids progressive et d’un faible poids corporel au cours de leur maladie. Les scientifiques étudient encore la cause de ces symptômes, mais nous savons déjà que ce n’est pas seulement que les personnes atteintes de la MH ne mangent pas assez. Au lieu de cela, ces symptômes peuvent être une conséquence de changements dans l’équilibre énergétique et/ou le métabolisme. Tout comme avec le sommeil, cependant, ces symptômes prédisposent les personnes atteintes de la MH à des problèmes de santé supplémentaires.

Sur la base de ces liens, certains scientifiques se demandent si les problèmes de sommeil et de métabolisme pourraient exacerber, voire déclencher, d’autres symptômes de la MH. Pour que cette idée soit vraie, ces problèmes devraient apparaître très tôt dans la maladie avant que d’autres symptômes ne surviennent. Cependant, nous ne savons pas si c’est le cas (ou non) parce que personne n’a jamais déterminé quand (et si) les problèmes de sommeil et de métabolisme commencent réellement dans la MH.

Cadrage de la question

Pour répondre à cette question, une équipe de scientifiques de l’Université de Cambridge dirigée par le Dr Roger Barker a conçu une étude de recherche examinant le sommeil et le métabolisme dans la MH.

Dans leur étude, l’équipe de Barker a rassemblé trois groupes de sujets : des personnes sans MH, des personnes atteintes de MH pré-symptomatique (qui n’avaient pas encore de symptômes moteurs) et des personnes atteintes de MH précoce (qui avaient des symptômes moteurs légers). Parce que ces sujets étaient tous à différents stades de santé ou de maladie, ils ont donné aux scientifiques un moyen facile de voir à quoi ressemblent les symptômes à mesure que la MH progresse.

Les scientifiques ont étudié ces sujets très attentivement en laboratoire et dans la « vraie vie » au moyen de questionnaires, de surveillance des mouvements et des ondes cérébrales, de tests sanguins et de mesures de la consommation d’énergie. Le fait d’être aussi minutieux leur a donné l’assurance que tout ce qu’ils observeraient refléterait ce qui se passe réellement dans la maladie.

Une image se développe

Cette recherche a révélé une image intéressante du sommeil et du métabolisme dans la MH.

Pour le sommeil, les déficits ont commencé pendant la maladie pré-symptomatique et étaient évidents bien avant l’apparition des symptômes moteurs. Semblables à ce qui se passe dans la maladie plus tardive, ces déficits ont principalement perturbé la continuité du sommeil : les personnes atteintes de MH pré-symptomatique se réveillaient plus souvent, passaient plus de temps éveillées au milieu de la nuit et dormaient moins profondément que leurs homologues non atteints de la MH. Ces problèmes étaient progressifs et s’aggravaient au début de la MH.

En revanche, des déficits similaires du métabolisme ne se sont pas produits avant l’apparition des symptômes moteurs. En fait, les scientifiques n’ont observé aucune différence métabolique convaincante entre les volontaires sains et les personnes atteintes de MH pré-symptomatique ou précoce. Cette découverte a été surprenante, étant donné la perte de poids progressive/le faible poids corporel associé à la MH, mais elle a déjà été confirmée par une deuxième étude complètement indépendante dirigée par le Dr Thomas Warner à l’University College London.

Augmentation de la résolution

Ensemble, ces résultats nous donnent une image à plus haute résolution des symptômes non moteurs de la MH.

Premièrement, ils nous montrent que les troubles du sommeil sont parmi les premiers symptômes de la MH. Les troubles du sommeil commencent avant les symptômes moteurs, juste au moment où les premiers déficits de jugement, de mémoire et d’autres compétences cognitives commencent à apparaître (plus d’informations à ce sujet plus tard).

Deuxièmement, ils mettent en évidence un petit morceau du cerveau appelé hypothalamus dans la MH. L’hypothalamus n’a qu’environ la taille d’une amande, mais il joue un rôle important dans la régulation de nos états de sommeil et d’éveil. Si les changements dans cette petite partie du cerveau sont responsables des problèmes de sommeil dans la MH, alors ce seraient parmi les premiers changements cérébraux à se produire dans la maladie. La compréhension de ces changements précoces pourrait nous donner une bonne base pour comprendre les changements cérébraux plus répandus qui se produisent au cours de la MH plus tardive.

Troisièmement, parce que les déficits de sommeil étaient facilement mesurables, ils mettent en évidence un nouveau biomarqueur potentiel de l’apparition ou de la progression de la MH. Les biomarqueurs sont des tests qui mesurent ou prédisent la progression de maladies comme la MH, et ils sont importants parce qu’ils nous permettent de décrire objectivement la maladie. Un biomarqueur axé sur un aspect du sommeil qui pourrait être surveillé de manière non invasive au fil du temps serait un outil précieux dans les essais cliniques et pourrait éventuellement aider à prédire quand une personne donnée développerait des symptômes moteurs.

Enfin, le fait que cette étude n’ait pas trouvé de déficits évidents dans le métabolisme souligne à quel point il est important de tester nos idées sur ce qui se passe dans la MH, parce que parfois nous avons tort. Une explication du faible poids corporel basée sur un métabolisme altéré était une idée attrayante, mais les nouvelles données ne la soutiennent tout simplement pas. Découvrir cela maintenant est vraiment bien, parce que maintenant nous pouvons aller de l’avant alors que nous cherchons une autre et meilleure explication des symptômes de poids corporel dans la MH.

Un éclair de spéculation

L’une des découvertes les plus intrigantes de cette recherche est que les déficits de sommeil surviennent en même temps que les déficits précoces de jugement, de mémoire et d’autres compétences cognitives pendant la MH pré-symptomatique.

Cette découverte est intrigante parce que nous savons que le manque de sommeil fait des ravages sur le cerveau. Par exemple, la privation modérée de sommeil causée par seulement 17 heures d’éveil affecte la performance autant qu’un taux d’alcoolémie de 0,05 %, et plusieurs catastrophes historiques majeures (p. ex., le déversement de pétrole de l’Exxon Valdez au large de l’Alaska en 1989, la catastrophe de la navette spatiale Challenger et l’accident nucléaire de Tchernobyl) ont été attribuées en partie à des erreurs cognitives humaines causées par le manque de sommeil. Ainsi, il est raisonnable de spéculer que les changements précoces dans le sommeil pourraient contribuer directement aux changements cognitifs dans les premiers stades de la MH.

Bien qu’un lien entre les problèmes cognitifs et le manque de sommeil dans la MH soit une idée intéressante, nous devons faire attention à ne pas supposer que c’est vrai. Pour comprendre pourquoi, considérez l’analogie suivante. Imaginez que vous étudiez la criminalité à New York et que vous découvrez une relation entre la petite criminalité et les ventes de crème glacée : chaque fois que les ventes de crème glacée sont en plein essor, la petite criminalité augmente ; chaque fois que les ventes de crème glacée chutent, la petite criminalité diminue.

Compte tenu de la relation claire entre ces deux événements, prétendriez-vous que les ventes de crème glacée causent la criminalité ? Probablement pas. Au lieu de cela, vous arriveriez à la conclusion beaucoup plus raisonnable qu’un autre facteur affecte les deux (par exemple, la température : pendant l’été, la hausse des températures pourrait entraîner une augmentation des ventes de crème glacée et de la criminalité ; pendant l’hiver, il ferait trop froid pour les deux).

Nous utilisons exactement le même raisonnement lorsque nous parlons de la relation entre le sommeil et les déficits cognitifs dans la MH. Même si ces symptômes surviennent en même temps et suivent l’un l’autre, nous n’avons pas encore assez d’informations pour savoir si un symptôme cause l’autre ou si les deux sont le résultat d’un autre facteur dans la maladie. Démêler ces possibilités est une question importante qui nécessitera plus de recherches.

La vue d’ensemble

Nous pensons qu’il s’agit d’une étude de recherche solide montrant que les déficits de sommeil précèdent les problèmes moteurs manifestes dans la MH (mais que les déficits métaboliques ne le font pas), et nous sommes impatients de voir ce travail appliqué au développement de biomarqueurs et à la compréhension des changements cérébraux précoces. De plus, nous sommes intrigués par la possibilité d’un lien mécaniste entre le sommeil et la cognition et nous attendons d’autres travaux à cette fin.

Dans l’ensemble, cette étude est également un très bon rappel de la complexité de la MH. L’élargissement de notre objectif pour comprendre cette complexité et identifier à la fois quand les symptômes surviennent et comment ils interagissent est crucial pour mettre au point la maladie et des traitements efficaces. Enfin, pendant que nous attendons des thérapies efficaces pour la MH, nous avons de très bons médicaments pour aider au sommeil, que nous encourageons les patients atteints de la MH à discuter avec leur médecin !

En savoir plus

• Nouveau manuscrit décrivant une étude sur le sommeil et le métabolisme de l’Université de Cambridge (accès libre)
• Nouveau manuscrit décrivant une étude de confirmation du métabolisme de l’University College London (accès libre)