Réfléchir clairement aux premiers symptômes de la MH et aux régions du cerveau qui les contrôlent

Les déficits cognitifs, ou les difficultés à penser clairement, apparaissent souvent bien avant le diagnostic clinique traditionnel de la maladie de Huntington (MH). Bien que beaucoup soutiennent que les premiers déficits cognitifs sont causés par des dommages au striatum – une structure profonde du cerveau connue pour être gravement affectée dans la MH – des preuves récentes suggèrent que cette affirmation pourrait donner une image incomplète des changements généralisés qui se produisent dans le cerveau des patients atteints de MH pendant les tout premiers stades de la maladie.

Repenser les symptômes de la maladie de Huntington

La maladie de Huntington (MH) est le plus souvent reconnue par l’apparition de la chorée de Huntington, un trouble du mouvement caractérisé par des mouvements involontaires ‘nerveux’ ou ‘agités’. Cependant, ceux qui connaissent bien la maladie savent que les symptômes moteurs ne sont qu’une partie d’un tableau beaucoup plus vaste ; les patients atteints de MH ont également des difficultés avec les états émotionnels et des perturbations de l’humeur et de l’affect. Avec le temps, ils ont aussi de plus en plus de mal à penser clairement.
Ces ‘déficits cognitifs’ peuvent précéder l’apparition des symptômes moteurs de 20 ans, bien qu’ils apparaissent le plus souvent dans les 10 ans précédant le diagnostic clinique de la maladie. Les patients atteints de MH et leurs familles décrivent les déficits cognitifs comme étant l’aspect le plus difficile à surmonter de la maladie, et les considèrent comme plus pénibles que les symptômes moteurs dans l’ensemble. Dans ces circonstances, il est important que les chercheurs accordent l’attention nécessaire aux déficits cognitifs de la MH si nous voulons développer de nouveaux traitements pour améliorer ces symptômes.

La cognition et les structures cérébrales qui la contrôlent

Le terme ‘cognition’ peut être quelque peu intimidant à considérer, ne serait-ce qu’en raison du grand nombre de processus mentaux qu’il décrit. En termes simples, la cognition est la capacité d’une personne à penser. Dans la MH, les ‘déficits cognitifs’ peuvent décrire des difficultés allant de l’apprentissage et la rétention de nouvelles informations, à la gestion des activités de la vie quotidienne, en passant par la communication, la prise de décisions ou la mémorisation.

Dans l’ensemble, les chercheurs qui étudient la cognition chez les patients atteints de MH soutiennent que les premiers déficits sont dus à des dommages dans le striatum – une structure située profondément dans le cerveau. Le striatum est l’une des structures cérébrales les plus précocement et sévèrement affectées dans la MH, et de nombreux problèmes qui apparaissent avant l’apparition des symptômes moteurs (connus sous le nom de stade pré-manifeste de la MH) sont connus pour dépendre de sa fonction. Il peut s’agir de difficultés de raisonnement, de planification et de maintien de l’attention, ainsi que de déficits dans ‘l’apprentissage procédural’, le processus qui nous permet d’accomplir des tâches routinières sans y penser, comme lacer nos chaussures, nous brosser les dents ou conduire une voiture.

Au fil du temps, à mesure que la MH progresse et que les symptômes moteurs commencent à apparaître (connu sous le nom de stade manifeste de la MH), des déficits plus étendus dans l’apprentissage et le rappel de la mémoire deviennent perceptibles. De nombreux chercheurs pensent que ces problèmes sont causés par des dommages continus dans le striatum ainsi que par la propagation progressive de la neurodégénérescence (bien que dans une moindre mesure) à d’autres structures du cerveau, y compris l’hippocampe, une région connue pour être importante pour l’apprentissage, la mémoire et la navigation spatiale.

C’est une hypothèse raisonnable, car les dommages à l’hippocampe chez les patients atteints de MH sont généralement très légers par rapport au striatum. Jusqu’à présent, les processus cognitifs liés à l’hippocampe comme la mémoire spatiale ne semblaient pas être problématiques chez les patients atteints de MH jusqu’aux stades avancés de la maladie. Mais des indices provenant de modèles animaux nous indiquent que les dommages à l’hippocampe pourraient survenir plus tôt que nous le pensons. Les déficits de l’hippocampe chez les souris sont mesurés par un test appelé le labyrinthe aquatique de Morris. Bien sûr, les souris sont une chose, mais cette relation est plus difficile à étudier chez les patients atteints de MH.

Pour savoir si et quand les dommages à l’hippocampe causent des symptômes chez les patients atteints de MH, un groupe de chercheurs dirigé par le Dr Roger Barker de l’Université de Cambridge s’est inspiré du labyrinthe aquatique de Morris. Dans leur étude, Barker et ses collègues ont divisé leurs participants en trois groupes, des patients pré-symptomatiques de la MH, des patients au début des symptômes de la MH, et des personnes sans MH, et ont mis leur mémoire spatiale à l’épreuve.

Systèmes de mémoire multiples et le labyrinthe aquatique de Morris

Imagine que tu as déménagé dans une toute nouvelle ville qui contient des points de repère très uniques et visuellement distinctifs dans chaque direction cardinale : un océan à l’Ouest, un grand gratte-ciel au Nord, une montagne à l’Est et une forêt au Sud.
Maintenant, imagine que tu as loué un nouvel appartement situé dans la partie Sud de la ville, et que tu es sur le point de commencer un nouveau travail qui se trouve dans la partie Nord-Est de la ville. Les premières fois que tu partiras travailler dans ce nouvel endroit peu familier, tu utiliseras probablement les points de repère pour te guider en chemin. Tu pourrais découvrir que pour y arriver, tu dois te diriger vers le gratte-ciel pendant trois pâtés de maisons, puis tourner à droite et te diriger vers les montagnes pendant deux pâtés de maisons supplémentaires.

Au fil du temps et de tes trajets quotidiens vers le travail, l’itinéraire que tu empruntes fera partie de ta ‘mémoire musculaire’ et tu auras de moins en moins besoin de te fier aux repères visuels pour te guider. En fait, même si les points de repère n’étaient plus visibles, tu serais toujours capable de te rendre au travail avec succès – il te suffit de parcourir quelques pâtés de maisons vers le Nord et quelques pâtés de maisons vers l’Est par rapport à ton appartement pour arriver au bon endroit. Comme nous l’avons noté plus tôt, c’est ce qu’on appelle la mémoire procédurale, dont nous savons qu’elle est affectée très tôt dans la progression de la MH en raison des dommages au striatum.

Maintenant, imagine qu’une infestation d’insectes t’a forcé à quitter ton appartement, te rendant nécessaire de séjourner chez des amis pendant quelques jours le temps que les choses se règlent. Tu as trois amis qui ont accepté de t’héberger pour une nuit, et chaque ami vit d’un côté opposé de la ville. Lorsque tu partiras travailler depuis les appartements de tes amis, la stratégie ‘procédurale’ sur laquelle tu t’es appuyé en quittant ton propre appartement ne fonctionnera plus car tu pars d’un endroit peu familier – se diriger vers les trois pâtés de maisons habituels vers le Nord et les deux pâtés de maisons vers l’Est t’éloignerait du travail plutôt que de t’en rapprocher. Au lieu de cela, tu es forcé de t’appuyer à nouveau sur les points de repère, mais tu sais que tant que tu te diriges vers un endroit situé quelque part entre le gratte-ciel et les montagnes, tu arriveras finalement au bon endroit.

C’est ce qu’on appelle la mémoire spatiale, et nous savons qu’elle dépend de l’hippocampe car les personnes ayant des dommages dans cette structure cérébrale ont du mal avec ce type de tâche, alors qu’elles réussissent relativement bien les mesures d’apprentissage procédural. C’est aussi la base de l’expérience du labyrinthe aquatique de Morris que nous utilisons souvent pour mesurer les déficits de l’hippocampe chez les rongeurs. Dans le labyrinthe aquatique de Morris, les animaux sont entraînés au cours d’une série d’essais à trouver une plateforme d’évasion située à un endroit constant dans une piscine d’eau. Les rats ou les souris sont placés dans le labyrinthe à des endroits aléatoires et doivent utiliser des repères visuels autour de la pièce pour se souvenir où se trouve la plateforme d’évasion. Pour les patients atteints de MH, le Dr Barker et ses collègues ont créé une version numérique du labyrinthe où les participants étaient entraînés à ‘nager’ vers la plateforme cachée en utilisant un moniteur d’ordinateur et un joystick de jeu vidéo.

Comme tu pourrais t’y attendre, ceux qui ont eu le plus de mal à apprendre l’emplacement de la plateforme d’évasion étaient les patients au début de la MH manifeste. Ils ont également eu le plus de difficultés avec l’essai de sonde’ qui mesure astucieusement la capacité de rappel en retirant complètement la plateforme d’évasion et en mesurant le temps que les participants passent là où la plateforme devrait être. Cela signifie que même pendant les premiers stades de la MH manifeste, lorsque les symptômes moteurs commencent tout juste à apparaître, il est possible de mesurer des signes révélateurs de dommages à l’hippocampe.

Bien que le labyrinthe aquatique virtuel ait probablement été la tâche la plus amusante, Barker et son équipe ont vérifié leurs résultats avec un certain nombre d’autres tests pour s’assurer que les différences liées à l’hippocampe qu’ils ont observées n’étaient pas dues à d’autres facteurs comme une diminution de la motivation ou de la capacité motrice.

Obtenir une image plus complète des symptômes de la MH

Les découvertes du Dr Barker et de son équipe peuvent être ajoutées à un ensemble croissant de preuves que les symptômes de la MH sont causés par des changements dans tout le cerveau et le corps, pas simplement dans le striatum. Bien qu’il ait été noté que l’hippocampe subit moins de dommages que le striatum, les dommages à l’hippocampe pourraient contribuer dans une plus grande mesure, et apparaître plus tôt dans la progression de la MH, qu’on ne le pensait à l’origine. Cela signifie que les chercheurs pourraient avoir plus de terrain à couvrir que le seul striatum s’ils veulent trouver des traitements qui améliorent les symptômes cognitifs avec lesquels tant de patients atteints de MH luttent. Et maintenant, ils savent où chercher.

En savoir plus

• Le dysfonctionnement de l’hippocampe définit le début de la maladie dans la maladie de Huntington (l’article complet nécessite un paiement ou un abonnement)