Une nouvelle étude révèle un potentiel biomarqueur pour la MH

Et si une simple prise de sang pouvait fournir des informations sur l’état et l’évolution de la MH ? C’est le principe de la recherche de biomarqueurs pour la MH ; ils pourraient un jour aider à guider les décisions de traitement et à prédire l’évolution des symptômes. Une équipe de chercheurs de plusieurs pays a récemment analysé des échantillons sanguins, des images cérébrales et des examens cliniques de l’étude TRACK-HD. Ils ont découvert que les niveaux sanguins d’une protéine appelée chaîne légère de neurofilament correspondaient à la sévérité de la MH, en faisant ainsi un biomarqueur potentiel.

La recherche de biomarqueurs pour la MH

Grâce au soutien continu de la communauté à la science de pointe, il existe un grand potentiel pour le développement de nouvelles thérapies pour traiter la maladie de Huntington. Parallèlement aux études fondamentales et cliniques visant à identifier l’origine des symptômes et à étudier de nouveaux médicaments, il est important de rechercher des moyens précis et efficaces de suivre la progression de la MH. Alors que de plus en plus de ressources deviennent disponibles pour traiter et gérer les symptômes de la MH, il serait utile pour les médecins et les patients de savoir si les symptômes d’une personne risquent de s’aggraver lentement ou rapidement. Nous avons aussi besoin de moyens précis pour déterminer si un médicament expérimental a amélioré la santé cérébrale.

Il existe des moyens établis pour répondre à ces questions : nous pouvons évaluer les mouvements anormaux, analyser les changements d’humeur et de pensée, et prendre des images des zones cérébrales impliquées dans la MH. Mais ces méthodes peuvent être chronophages et épuisantes pour les patients et les médecins, et pourraient être peu informatives pour une personne à risque qui n’a pas encore présenté de symptômes. Pour ces raisons, la communauté MH est à la recherche de bons biomarqueurs, des tests qui peuvent être facilement mesurés pour prédire le développement de la maladie et la réponse au traitement. Aujourd’hui, nous sommes ravis d’annoncer que des chercheurs au Royaume-Uni ont identifié une substance dans le sang qui semble prometteuse comme biomarqueur pour la MH.

Qu’est-ce qu’un biomarqueur, exactement ?

Nous définissons généralement un biomarqueur comme un test qui peut prédire l’apparition de la maladie, sa progression ou le succès du traitement. Que signifie cela concrètement ? Eh bien, avec un excellent biomarqueur, un simple test lors d’un contrôle médical de routine peut générer suffisamment d’informations pour guider les décisions concernant les soins actuels et futurs. Cela n’a pas encore été possible avec la maladie de Huntington, ni avec la plupart des troubles neurologiques. Le cerveau est un organe complexe, et les traitements sont limités par rapport au cancer, par exemple, ou aux maladies cardiaques.

En fait, prenons l’exemple des maladies cardiaques pour illustrer plus clairement le concept de biomarqueur. Dans le cas de la santé cardiaque, un exemple simple et universel de biomarqueur est la tension artérielle. Mesurer la tension artérielle est facile, non invasif et peu coûteux. Plus important encore, un siècle de recherche a déterminé de façon définitive que la tension artérielle est une très bonne indication du risque de maladie cardiaque. L’augmentation des lectures de tension artérielle au fil du temps pourrait justifier un changement de régime alimentaire ou la prescription d’un médicament, pour diminuer le risque de futurs problèmes cardiaques. Si les interventions font baisser la tension artérielle, le médecin et le patient peuvent être raisonnablement sûrs que le risque de maladie cardiaque est maintenant plus faible. Ces décisions et conclusions peuvent être prises sans jamais tester directement le cœur, et alors que le patient se sent encore physiquement bien.

Le biomarqueur idéal pour la MH aurait une fonction similaire. Bien qu’un test génétique puisse déterminer si une personne est porteuse de la mutation MH, il ne peut pas prédire le risque à court terme de développer des symptômes, ni déterminer l’ampleur probable des dommages actuels au cerveau. Nous manquons également de tests chimiques de base pour comprendre si un nouveau traitement retarde les symptômes ou ralentit les dommages ; les patients doivent plutôt subir des tests fréquents et longs. Une personne à risque de développer la MH peut ne présenter aucun symptôme pendant de nombreuses années, mais imagine si un simple test annuel pouvait donner une indication de la santé cérébrale, comme la tension artérielle le fait pour le cœur. Ce sont les objectifs de la recherche de biomarqueurs pour la MH.

Identifier des biomarqueurs potentiels pour la MH

Une façon de rechercher des biomarqueurs de la MH chez l’humain est de mesurer les niveaux de nombreuses substances dans le sang, puis de comparer ces niveaux avec la sévérité des symptômes ou les images des dommages cérébraux. La combinaison de ces données provenant d’un grand groupe de personnes peut déterminer quelles substances doivent être interprétées comme un signe de santé ou de dommage. Lorsque quelque chose dans le sang augmente (ou diminue) régulièrement à mesure que les dommages neurologiques et les symptômes s’aggravent, les chercheurs commencent à y prêter attention – cela pourrait être un biomarqueur potentiel. Pour les troubles cérébraux, la recherche a été difficile. C’est parce qu’il est rare que le contenu des cellules cérébrales se retrouve dans le sang, et parce qu’il y a une énorme variation dans les niveaux des substances sanguines entre les individus.

Néanmoins, une étude récente, dirigée par le Dr Edward Wild à l’University College London, a identifié une protéine dans le sang qui semble avoir cette propriété : elle augmente proportionnellement aux autres signes de la MH. Pour identifier cette protéine, l’équipe a analysé les données collectées dans le cadre de TRACK-HD, une étude de trois ans sur les porteurs de la mutation MH et leurs partenaires ou frères et sœurs non affectés. Les cliniciens ne testaient pas un médicament, mais faisaient des observations minutieuses des participants au fil du temps pour mieux comprendre la façon dont la MH se développe. Les 298 personnes qui ont terminé l’essai ont eu des imageries cérébrales répétées, des examens cliniques pour mesurer les mouvements et la pensée, et ont donné des échantillons de sang. Leur participation a alimenté plusieurs années de recherche, y compris cette étude la plus récente sur les biomarqueurs.

Chaîne légère de neurofilament

La protéine au centre de cette histoire s’appelle chaîne légère de neurofilament, ou NfL. C’est un composant structurel important des cellules nerveuses, soutenant leur forme, comme les baleines d’un parapluie. Des recherches antérieures sur la MH et d’autres troubles neurologiques ont montré que lorsqu’une cellule cérébrale meurt, le parapluie s’effondre, libérant la protéine NfL qui peut se retrouver dans le sang. Cela a conduit Wild et son équipe à émettre l’hypothèse que l’augmentation des dommages aux zones cérébrales affectées par la MH entraînerait des niveaux plus élevés de NfL s’accumulant dans le sang. Les chercheurs ont décidé d’étudier le NfL de plus près, en utilisant les échantillons de sang, les images et les résultats d’examens des participants à TRACK-HD.

Les participants ont été divisés en groupes selon le stade de leur MH, déterminé par des examens au début de l’étude. Il y avait un groupe « contrôle » composé de frères et sœurs ou de partenaires qui n’avaient pas la mutation. Ensuite, il y avait quatre groupes de porteurs du gène : (1) ceux qui devaient développer des symptômes de la MH dans une décennie ou plus, (2) ceux qui devaient développer des symptômes dans quelques années, (3) ceux avec des symptômes précoces, et (4) ceux avec des symptômes plus avancés.

Plus le groupe de la maladie était « avancé », plus les niveaux de NfL étaient élevés, et le NfL augmentait au fil du temps chez les personnes porteuses du gène de la MH. Plus important encore, les niveaux les plus élevés de NfL correspondaient à plus de dommages au cerveau et à de moins bons scores aux tests de mouvement et de raisonnement. Cela signifie que les niveaux de NfL étaient un bon indicateur de la santé cérébrale et de la progression de la MH. Si une personne avait un niveau élevé de NfL au début de l’étude mais pas de symptômes, elle commençait souvent à développer des symptômes pendant l’étude. Donc non seulement les niveaux de NfL étaient associés à la sévérité, mais ils pouvaient prédire si une personne pourrait tomber malade bientôt. De plus, le niveau de NfL dans le sang reflétait la quantité trouvée dans le LCR, le liquide qui baigne le cerveau. Cela suggère qu’une analyse de sang pourrait fournir des informations cohérentes sur le cerveau, à la place d’une ponction lombaire invasive.

NfL : potentiel futur comme biomarqueur

Pour toutes ces raisons, les auteurs proposent que le NfL puisse être utilisé comme biomarqueur sanguin reflétant l’état de santé actuel du cerveau dans la MH. C’est une expérience bien conçue avec des données solides, ce qui en fait une nouvelle excitante. Mais comme pour toutes les études, il est important de discuter des limites de ce travail.

Tout d’abord, l’analyse des données d’un grand groupe de participants est un excellent moyen de trouver des tendances générales, mais l’interprétation ne s’étendra pas à chaque individu. Tout comme une tension artérielle élevée indique un risque de maladie cardiaque plutôt que de fixer la date d’une crise cardiaque, le niveau de NfL d’une personne ne peut pas faire une prédiction exacte sur les symptômes de la MH ou la santé cérébrale. Les niveaux sont simplement trop variables entre les individus, et il n’y a pas encore assez de données pour appliquer ces résultats à une pratique routinière, comme un simple test dans un cabinet médical.

Cependant, la mesure des niveaux de NfL pourrait être un moyen supplémentaire d’évaluer la progression de la maladie dans les études cliniques sur la MH. Il sera particulièrement intéressant de voir si les traitements actuels ou futurs peuvent abaisser les niveaux de NfL, reflétant des améliorations des symptômes. Une idée intrigante est que les scientifiques pourraient réexaminer les échantillons d’essais cliniques passés pour construire une image plus large de la relation entre le NfL et la progression de la MH, et pour déterminer si les traitements expérimentaux ont abaissé le NfL, même s’ils n’ont pas réussi à améliorer les symptômes.

De plus, avant de pouvoir utiliser le NfL sanguin (ou tout autre biomarqueur sanguin) comme indicateur des dommages aux neurones dans la MH, nous devons être plus certains que les niveaux sanguins correspondent aux niveaux dans le cerveau. Pour résoudre ce problème, l’équipe dirigeant l’étude récente a également lancé une initiative mondiale appelée HDClarity pour s’assurer que les échantillons de LCR (obtenus par ponction lombaire) sont collectés et traités de manière cohérente dans les cliniques du monde entier.

Si les observations sur les niveaux de NfL dans le sang/LCR et la MH résistent à un examen plus approfondi, nous pourrions avoir un biomarqueur utile entre les mains. Notamment, le NfL n’est pas spécifique à la MH et a également été proposé comme marqueur pour suivre la progression d’autres maladies neurodégénératives, notamment la maladie d’Alzheimer et la SLA. Nous espérons qu’il sera ajouté à l’arsenal des ressources qui nous aident à surveiller la MH et à développer de nouvelles thérapies. En même temps, les chercheurs continueront à rechercher des biomarqueurs qui peuvent aider à guider les décisions des patients et des familles à mesure que les traitements deviennent disponibles.

En savoir plus

• Étude originale de Byrne, Wild et collègues (accès libre)