Une fenêtre sur les yeux : Utilisation de biomarqueurs oculaires pour suivre la progression de la maladie de Huntington

Lorsqu’ils s’occupent de personnes atteintes de la maladie de Huntington (MH), les médecins sont souvent confrontés à des défis majeurs en raison du manque d’outils précis pour suivre la progression de la maladie ou pour prédire exactement quand une personne porteuse du gène commencera à présenter des symptômes. Les échelles d’évaluation médicales standard utilisées aujourd’hui ne sont pas assez sensibles pour détecter les changements très précoces pendant le stade prémanifeste, ce qui limite l’efficacité de l’aide que l’on peut apporter aux individus avant qu’ils ne commencent à montrer des difficultés de mouvement.

Parce que l’œil est en fait une extension du cerveau et du système nerveux, des chercheurs de l’Université de Cambridge ont cherché à savoir si la vérification des problèmes oculaires (appelés « anomalies oculaires » dans le jargon médical), et plus spécifiquement l’examen de la structure de la rétine et de la façon dont les yeux bougent, pourrait agir comme un marqueur biologique fiable (ou « biomarqueur ») pour les personnes atteintes de la MH. Leur article de synthèse, récemment publié dans le Journal of Neurology, a examiné systématiquement la littérature sur ce sujet.

Dans cette revue, les auteurs se sont concentrés sur deux domaines principaux : la tomographie par cohérence optique (OCT), qui est une méthode permettant de réaliser des scans détaillés du fond de l’œil, et l’évaluation oculomotrice, qui mesure les mouvements des yeux. L’objectif était de voir si ces tests oculaires non invasifs pouvaient aider les médecins à diagnostiquer la maladie plus tôt ou à suivre sa gravité plus précisément que les méthodes actuelles.

Scanners rétiniens

Le premier grand domaine d’investigation concernait la structure de la rétine, la couche située au fond de l’œil qui capte la lumière comme un capteur d’appareil photo, et qui contient des cellules nerveuses similaires à celles du cerveau. Puisque nous savons que la MH détruit les cellules cérébrales, une théorie est qu’elle pourrait également provoquer un amincissement des couches nerveuses de la rétine, ce qui peut être mesuré par OCT. Cependant, la revue a constaté que, si certaines études ont détecté un amincissement de la couche de fibres nerveuses rétiniennes, en particulier du côté temporal (le côté le plus proche de l’oreille), les preuves n’étaient pas cohérentes entre toutes les investigations. Par exemple, sur dix études recherchant cet amincissement spécifique, seules cinq l’ont trouvé statistiquement significatif. Certaines études ont montré que les couches rétiniennes étaient plus minces chez les patients présentant des symptômes plus graves de la maladie, suggérant un lien possible entre la structure oculaire et la santé cérébrale, mais d’autres grandes études n’ont trouvé aucun amincissement significatif.

L’incohérence a persisté lorsque les chercheurs ont examiné la macula, qui est la partie centrale de la rétine responsable de la netteté de notre vision. Alors que quelques études ont rapporté que la macula était plus mince ou moins volumineuse chez les patients atteints de MH, de nombreuses autres n’ont trouvé aucun changement. Certaines études ont également investigué les changements dans la densité des petits vaisseaux sanguins dans les yeux, mais les résultats étaient tout aussi incohérents. Dans l’ensemble, bien que les examens de la rétine montrent un certain potentiel, le fait que les preuves de différentes études semblent pointer vers des conclusions différentes rend difficile de les utiliser comme un moyen fiable de diagnostiquer ou de suivre la MH à l’heure actuelle.

Mouvements oculaires

Le deuxième grand domaine d’intérêt de la revue était les mouvements oculaires, ou « fonction oculomotrice ». Les chercheurs peuvent utiliser des caméras spéciales de suivi oculaire pour vérifier la vitesse et la précision avec lesquelles une personne peut regarder une cible et mesurer les « saccades », qui sont les mouvements oculaires rapides utilisés pour passer d’un objet à l’autre. Comme nous le savons, la MH provoque des mouvements involontaires du corps ; cependant, cela peut souvent s’étendre aux mouvements des yeux. La revue a constaté que, contrairement aux résultats mitigés des scanners oculaires tels que l’OCT, les études sur les mouvements oculaires ont fourni des preuves beaucoup plus claires et cohérentes.

Plus précisément, la revue a souligné que les personnes atteintes de MH ont souvent du mal à initier les mouvements oculaires en raison de ce que l’on appelle un « temps de latence prolongé » – c’est-à-dire que leur cerveau met plus de temps à dire à leurs yeux de se diriger vers une cible. Une fois que les yeux bougent, ils se déplacent souvent plus lentement que la normale (« vitesse réduite »). Il est important de noter que ces problèmes ne sont pas seulement présents chez les personnes qui ont des difficultés motrices, mais peuvent également être détectés chez les individus prémanifestes qui sont porteurs du gène mais ne présentent pas encore de symptômes physiques majeurs. Cela suggère que le suivi oculaire pourrait être un moyen utile de détecter la maladie précocement.

À cet égard, un test particulièrement utile consiste à demander aux personnes de détourner le regard d’une lumière qui clignote sur un écran (« anti-saccades »). Comme le réflexe naturel chez l’homme est de regarder la lumière, détourner le regard exige du cerveau qu’il supprime ce réflexe et planifie un mouvement dans la direction opposée. Les personnes atteintes de MH peuvent avoir du mal avec cela, faisant plus d’erreurs et regardant souvent la lumière au lieu de s’en détourner. Cela montre une altération de la capacité du cerveau à contrôler les impulsions et, à mesure que la maladie s’aggrave, ces erreurs se produisent plus fréquemment, ce qui en fait un moyen potentiellement bon de suivre la vitesse de progression de la maladie.

Autres manifestations oculaires

Un certain nombre d’autres manifestations oculaires ont été discutées dans la revue. Par exemple, lorsqu’on leur demande de lire ou de balayer visuellement une image, les patients atteints de MH utilisent moins de mouvements oculaires et de manière moins efficace, adoptant souvent un chemin plus chaotique pour regarder l’image. Les personnes atteintes de MH ont également du mal à maintenir un regard stable (« fixation ») car elles sont plus facilement distraites. Même les tâches impliquant la mémoire visuelle, où une personne doit se souvenir de l’endroit où une lumière a clignoté, ont montré que les patients avaient une précision moindre et des temps de réaction plus lents.

Limites de cette étude

Malgré quelques résultats prometteurs concernant les mouvements oculaires, un certain nombre de limites doivent être prises en compte. Par exemple, le réviseur a souligné que la mesure de ces minuscules changements nécessite un équipement spécialisé et coûteux que la plupart des cliniques sont peu susceptibles de posséder. De plus, des facteurs tels que la fatigue, les médicaments et l’humeur peuvent affecter la performance d’une personne lors de ces tests, ajoutant du « bruit » aux données. Une autre limite est que la plupart des études n’ont examiné les patients qu’à un seul moment plutôt que de les suivre sur de nombreuses années, ce qui empêche les chercheurs de suivre les mêmes personnes alors qu’elles passent du stade prémanifeste au stade manifeste.

Message à retenir

La revue suggère que les tests et examens impliquant les yeux sont très prometteurs en tant que source de biomarqueurs pour les personnes atteintes de MH, mais qu’ils ne sont pas encore tout à fait prêts pour une utilisation clinique quotidienne. Entre les deux principales méthodes analysées, le suivi des mouvements oculaires semble plus fiable et cohérent que la prise d’images de la rétine, car les tests de mouvements oculaires peuvent détecter les anomalies précocement et semblent s’aggraver à mesure que la maladie progresse – exactement ce qu’un bon biomarqueur devrait faire. Cependant, la technologie de suivi oculaire est très coûteuse et peu susceptible d’être accessible à tous. Les recherches futures devraient se concentrer sur l’augmentation de l’accessibilité et la standardisation de la manière dont ces tests sont effectués, afin que les résultats puissent être facilement comparés entre différentes cliniques. Des études à long terme qui suivent les porteurs du gène sur plusieurs années sont également nécessaires pour confirmer si les changements oculaires peuvent réellement prédire l’apparition et la trajectoire de la MH.

Résumé

• Les outils actuels ne parviennent pas à prédire efficacement l’apparition de la MH ou à suivre sa progression précoce.
• Les chercheurs ont examiné si les yeux pouvaient fournir des biomarqueurs fiables.
• Les scanners rétiniens ont montré des résultats incohérents et ne sont actuellement pas fiables pour le diagnostic.
• Le suivi des mouvements oculaires a montré plus de cohérence et de promesse, détectant des anomalies même chez les porteurs prémanifestes.
• Malgré son potentiel, la technologie requise est coûteuse et les résultats peuvent être affectés par d’autres facteurs tels que la fatigue.