Garder un œil sur la MH : les compétences de pensée visuelle peuvent-elles aider à suivre la progression de la maladie ?

Bien que la vue elle-même soit généralement préservée à mesure que les symptômes progressent, la maladie de Huntington (MH) peut affecter la cognition visuelle. Cela signifie qu’elle peut affecter la façon dont le cerveau reconnaît, comprend et réagit à ce que nous voyons.

Un précédent article de HDBuzz s’était penché sur ce sujet, et maintenant, le même groupe de recherche a publié une nouvelle étude qui s’appuie sur ces découvertes. Plutôt que d’étudier les participants à un seul moment, les chercheurs les ont suivis sur une période de 2 ans ! Ils voulaient mieux comprendre comment la cognition visuelle évolue à mesure que la MH progresse, et si cela pouvait aider à prédire les changements de mouvement, de pensée ou de qualité de vie d’une personne à l’avenir.

Voir n’est pas la même chose que comprendre

La cognition visuelle est différente de la vision. Quelqu’un peut avoir une vue claire et pourtant avoir du mal à donner un sens à ce qu’il voit. La vision concerne la capacité des yeux à capter clairement l’information. La cognition visuelle concerne ce que le cerveau fait de cette information.

Ces compétences nous aident à donner un sens au monde qui nous entoure, que nous traversions une route, que nous pêchions un téléphone derrière le canapé, que nous repérions le rayon lait dans un immense supermarché, que nous reconnaissions un ami que nous n’avons pas vu depuis des années, ou que nous nous faufilions dans un centre commercial bondé. Parce que ces actions semblent généralement automatiques, nous ne remarquons peut-être pas ces compétences avant qu’elles ne commencent à devenir plus difficiles. Dans la MH, les changements de cognition visuelle peuvent être subtils au début, mais ils peuvent tout de même affecter la confiance et l’autonomie d’une personne.

D’un instantané à une image en mouvement

Une étude récente sur la cognition visuelle a été menée par une équipe de chercheurs dirigée par Juan Carlos Gómez-Esteban. L’étude précédente du groupe était comme une photographie fixe : elle comparait des personnes à différents stades de la MH à un moment donné. Ce type d’étude est utile car il peut montrer des différences entre les groupes. Mais, comme nous le savons, la MH progresse différemment pour chaque personne. Un seul instantané ne peut pas montrer pleinement comment les individus changent à mesure que la maladie progresse.

La nouvelle étude était longitudinale, ce qui signifie que les mêmes personnes ont été évaluées à plusieurs reprises au fil du temps. Cela donne aux chercheurs une image plus dynamique. Au lieu de simplement demander : « Les personnes atteintes de MH sont-elles différentes des personnes non atteintes de MH ? », les chercheurs ont pu demander : « Comment les compétences de cognition visuelle évoluent-elles sur 2 ans chez les personnes atteintes et non atteintes de MH ? »

L’étude a débuté avec 148 participants : 78 personnes sans MH, 39 personnes atteintes de MH prénanifeste et 31 personnes atteintes de MH à début manifeste. Tous n’ont pas effectué toutes les visites, ce qui est courant dans les études plus longues, mais la majorité a effectué ses visites de suivi après 1 an et 2 ans.

Les différentes composantes de la pensée visuelle

La cognition visuelle n’est pas une seule compétence ; elle comporte de nombreuses composantes, et les chercheurs ont utilisé différents tests et outils pour la mesurer. Un aspect est l’attention visuelle, qui désigne la capacité d’un individu à se concentrer sur les parties importantes d’une scène visuelle. Imaginez que vous êtes dans un aéroport et que vous essayez de trouver votre numéro de vol sur l’écran. Vos yeux peuvent tout voir, mais votre cerveau doit filtrer l’information et se concentrer sur ce qui compte, comme votre numéro de vol ou votre destination. Si l’attention visuelle s’affaiblit, les environnements très fréquentés peuvent sembler plus déroutants ou fatigants.

Ils ont également mesuré la perception visuelle et la vitesse de traitement. La perception visuelle est la capacité du cerveau à reconnaître et à interpréter les objets. La vitesse de traitement est la rapidité avec laquelle le cerveau peut le faire. Un traitement plus lent ne signifie pas que quelqu’un ne peut pas comprendre ce qu’il voit. Cela peut simplement signifier qu’il a besoin de plus de temps. Cette compétence est importante pour des activités comme la lecture ou la réaction aux changements de circulation.

Un autre domaine était la capacité visuospatiale, qui signifie comprendre où les choses se trouvent dans l’espace et comment elles sont liées les unes aux autres. Vous êtes-vous déjà cogné le coude sur une porte ou le petit doigt de pied sur le lit ? Vos compétences visuospatiales vous ont peut-être brièvement abandonné. Ces compétences sont très importantes pour juger les distances, se garer en créneau dans une rue animée ou attraper une tasse sans la faire tomber.

L’étude a également examiné la mémoire visuelle, c’est-à-dire le fait de se souvenir de ce que nous avons vu. Cela peut inclure le fait de se souvenir où vous avez mis vos clés ou de reconnaître des visages. L’étude précédente de cette équipe suggérait que la mémoire visuelle pourrait être l’une des premières compétences de pensée visuelle affectées dans la MH.

Enfin, les chercheurs ont mesuré la fonction exécutive visuelle. Cette compétence nous aide à planifier, à résoudre des problèmes et à décider de la prochaine étape. En combinaison avec l’information visuelle, elle nous aide à résoudre des énigmes ou à changer de stratégie lorsque quelque chose ne fonctionne pas.

Qu’est-ce qui a changé au fil du temps ?

Les changements les plus clairs ont été observés chez les personnes atteintes de MH à début manifeste, qui ont montré un déclin plus rapide de l’attention visuelle, de la perception visuelle et de la vitesse de traitement que les personnes non atteintes de MH. Cela signifie qu’au fil du temps, les personnes atteintes de MH précoce peuvent avoir plus de mal à assimiler rapidement ce qu’elles voient, à identifier ce qui compte et à y réagir.

Pour les personnes atteintes de MH prénanifeste (qui portent le gène mais ne présentent pas encore de symptômes manifestes), le tableau était plus subtil. En tant que groupe, leurs compétences de pensée visuelle n’ont pas décliné beaucoup plus rapidement sur les 2 ans que celles des personnes non atteintes de MH. Il n’y a pas eu de baisse importante dans aucun des tests.

Mais une compétence s’est démarquée : la mémoire visuelle. C’est la capacité de se souvenir de ce que nous avons vu. La mémoire visuelle s’est aggravée à mesure que les personnes se rapprochaient de leur âge estimé d’apparition des symptômes de la MH. Cela conforte l’idée que la mémoire visuelle pourrait être l’une des premières compétences de pensée visuelle affectées dans la MH.

Regarder vers l’avenir grâce à la cognition visuelle

Les chercheurs ont ensuite posé une autre question importante : les compétences de pensée visuelle au début de l’étude pourraient-elles donner des indices sur les symptômes qui pourraient apparaître plus tard ?

La réponse a été oui.

Chez les personnes atteintes de MH prénanifeste, des scores inférieurs aux tests de pensée visuelle étaient liés à davantage de changements de mouvement au fil du temps. Cela ne signifie pas que ces tests peuvent prédire exactement ce qui arrivera à une personne. Mais cela suggère que les tests de pensée visuelle peuvent aider les chercheurs à repérer les premiers signes que la MH commence à progresser.

Chez les personnes atteintes de MH à début manifeste, les indices étaient un peu différents. Des scores inférieurs en attention visuelle et en capacité visuospatiale au début de l’étude étaient liés à davantage de changements de pensée au cours des 2 années suivantes. La capacité visuospatiale a également donné des indices sur les changements de mouvement ultérieurs.

Ainsi, la pensée visuelle peut révéler différentes choses aux chercheurs à différents moments de la MH. Avant le diagnostic, elle peut donner des indices sur les futurs changements de mouvement. Après l’apparition des premiers symptômes, elle peut donner des indices sur les futurs changements de pensée.

La grande image (en mouvement)

De nombreux essais cliniques sur la MH visent à traiter les personnes le plus tôt possible, idéalement avant l’apparition de symptômes majeurs. Mais la MH précoce peut être difficile à mesurer. C’est pourquoi les chercheurs ont besoin d’outils sensibles capables de détecter des changements subtils précocement. Les tests de pensée visuelle pourraient devenir un élément utile de cette boîte à outils. Ils ne remplaceraient pas les évaluations existantes de la MH, mais ils pourraient ajouter une autre couche d’informations aux examens de mouvement, aux tests de pensée, aux scanners cérébraux, aux informations génétiques et à d’autres biomarqueurs.

Il y a encore des raisons d’être prudent. Il s’agissait d’une étude relativement petite, surtout une fois que les participants ont été divisés en groupes de MH prénanifeste et de MH précoce. Certaines personnes ont également manqué des visites de suivi. Des études plus vastes et plus longues seront encore nécessaires pour confirmer ces résultats.

Dans l’ensemble, cette étude ajoute une nouvelle couche à notre compréhension de la progression de la MH. La mémoire visuelle peut être particulièrement sensible avant l’apparition de symptômes moteurs clairs, tandis que l’attention visuelle et la perception/vitesse de traitement visuel peuvent changer plus rapidement une fois que la MH précoce a commencé. Les tests de pensée visuelle peuvent aider les chercheurs à comprendre non seulement ce qui change maintenant, mais aussi ce qui pourrait changer ensuite.

En d’autres termes, « l’œil de l’esprit » pourrait offrir une autre façon de suivre la MH au fil du temps.

Comme toujours, un immense et sincère merci à toutes les personnes qui ont participé à cette étude et qui ont donné de leur temps et de leur engagement pendant 2 ans de recherche.

Résumé

• Dans la MH précoce, l’attention visuelle et la perception/vitesse de traitement visuel ont décliné plus rapidement sur 2 ans.
• Dans la MH prénanifeste, la mémoire visuelle s’est aggravée à mesure que les personnes se rapprochaient de leur âge estimé d’apparition des symptômes.
• Les scores de pensée visuelle ont aidé à prédire les changements de mouvement ultérieurs dans la MH prénanifeste et les changements de pensée ultérieurs dans la MH précoce.
• Les tests de pensée visuelle pourraient offrir une nouvelle façon de suivre la MH au fil du temps et de prédire ce qui pourrait changer ensuite.