Les changements hépatiques chez les patients atteints de la maladie de Huntington suggèrent qu’il faut plus de recherches sur ‘l’ensemble du corps’
Une nouvelle étude suggère que des changements hépatiques peuvent survenir chez les patients MH, ouvrant de nouvelles pistes de recherche
Les patients atteints de la maladie de Huntington semblent présenter de nombreux changements en dehors du cerveau, mais ces problèmes n’ont pas encore été étudiés en détail. De nouvelles preuves révèlent que les porteurs de la mutation de la maladie de Huntington présentent des différences dans la fonction hépatique, même avant d’avoir des symptômes de la MH. Cette nouvelle découverte pourrait nous aider à comprendre les changements métaboliques vécus par les patients MH, qui sont actuellement mal compris et peu étudiés.
La MH est une maladie du cerveau, n’est-ce pas ?
La maladie de Huntington est souvent décrite comme une maladie ‘neurodégénérative’. Cela signifie simplement que les principaux symptômes de la maladie sont considérés comme étant causés par la mort précoce de cellules cérébrales spéciales appelées ‘neurones’.
Beaucoup des symptômes les plus importants de la MH sont presque certainement causés par la mort précoce des neurones, y compris les symptômes moteurs notables que les patients ressentent. Il est également probable que les problèmes de réflexion et de régulation émotionnelle qui rendent la MH si difficile sont aussi dus à des cellules cérébrales mortes ou dysfonctionnelles.
Étonnamment, le gène mutant qui cause la MH est actif, ou transcrit, presque partout dans le corps. Quand les scientifiques ont découvert le gène pour la première fois, ils pensaient initialement qu’il ne serait produit que dans les parties vulnérables du cerveau. En fait, il s’est avéré que bien que seules certaines cellules cérébrales meurent au cours de la MH, presque chaque cellule du corps produit activement le gène MH.
À la lumière de cette activité généralisée du gène MH, il n’est pas surprenant que les scientifiques commencent seulement à comprendre que des dysfonctionnements surviennent chez les patients MH en dehors du cerveau.
Certains de ces changements en dehors du cerveau sont importants pour comprendre la maladie. Sur HDBuzz, nous avons déjà abordé les changements dans le système immunitaire des patients MH, tandis que ‘calmer’ le système immunitaire chez les souris MH les améliore, même en utilisant des médicaments qui n’atteignent pas le cerveau !
D’autres aspects de la maladie de Huntington sont moins bien étudiés, mais pourraient être vraiment importants. De nombreux patients MH perdent du poids, par exemple, même s’ils consomment suffisamment de calories. Une première étude des facteurs liés au mode de vie suggérait que les patients MH qui pesaient plus lors de leur premier diagnostic de MH avaient une progression plus lente de la maladie.
Le ‘métabolisme’ est le terme que les scientifiques utilisent pour décrire tous les processus chimiques qui permettent à notre corps de transformer la nourriture en énergie. Les changements du métabolisme conduisant à la perte de poids peuvent avoir leur origine dans différentes parties du corps – par exemple, les muscles, la graisse ou le foie. Nous commençons seulement à chercher des changements dans ces autres organes chez les patients atteints de la maladie de Huntington.
Le foie fonctionne-t-il moins bien dans la MH ?
Il y a de nombreuses années, lorsque les médecins examinaient pour la première fois les organes des personnes décédées de la maladie de Huntington, ils ont remarqué que les foies semblaient quelque peu rétrécis. Contrairement aux cellules cérébrales, les cellules du foie se régénèrent quand elles sont endommagées. Les cellules du foie des patients MH semblent être éliminées et remplacées plus rapidement que chez les personnes sans MH, ce qui pourrait signifier qu’elles subissent plus de dommages que la normale.
« C’est la meilleure preuve que nous ayons jusqu’à présent que la fonction hépatique est altérée chez les patients atteints de la maladie de Huntington et les personnes porteuses de la mutation »
En se basant en partie sur ces observations, les scientifiques ont examiné les changements dans le foie des modèles de souris MH. La Prof Jenny Morton, de l’Université de Cambridge, s’intéresse particulièrement aux changements du sommeil dans la MH. Dans le cadre de ses études sur le sommeil, elle a étudié quels gènes sont activés et désactivés dans le foie des souris MH au cours d’une journée. Les souris, comme les humains, activent différents gènes à différents moments de la journée.
Cette régulation complexe de l’activation et de la désactivation de gènes spécifiques dans le foie tout au long de la journée ne fonctionne pas correctement chez les souris MH. Cela pourrait avoir des conséquences majeures sur le métabolisme de tout le corps, car le foie joue un rôle clé dans le métabolisme.
Du lourd, mec
Mais y a-t-il des changements dans le foie chez les patients humains atteints de la maladie de Huntington ? De nouvelles preuves d’une équipe de chercheurs dirigée par les Drs Carsten Saft et Sven Stüwe, à Bochum, en Allemagne, suggèrent que oui.
L’équipe a fait un test très simple de la fonction hépatique dans trois groupes de personnes : des sujets témoins, des personnes porteuses de la mutation de la maladie de Huntington mais sans symptômes de la maladie, et des patients MH avec des symptômes. Chaque personne a bu une petite quantité d’eau contenant une substance chimique appelée méthionine.
La méthionine est l’un des 21 ‘acides aminés’ constitutifs que nos cellules utilisent pour fabriquer toutes les protéines dont elles ont besoin. La méthionine est donc naturellement présente en grandes quantités dans le corps.
La méthionine fournie par les chercheurs était subtilement différente – ils ont utilisé de la méthionine qui avait un atome de carbone anormalement lourd. Cela donne à chaque molécule de méthionine un poids différent de la normale, ce qui permet aux scientifiques d’utiliser un équipement spécial pour suivre le carbone lourd bu par les sujets de l’étude.
Pourquoi voudraient-ils faire cela ? Il s’avère que la méthionine que nous buvons ou mangeons n’est décomposée que dans le foie, et la progression de cette décomposition peut être suivie en recherchant des atomes de carbone lourds dans le dioxyde de carbone que les patients expirent.
Le test est très simple et plutôt cool. Les volontaires ont bu leur boisson d’acides aminés et ont expiré dans une machine capable de déterminer la quantité de carbone lourd qu’ils expiraient. Mais les implications sont très importantes – de nombreuses années de preuves suggèrent que nous pouvons mesurer précisément la fonction hépatique saine en utilisant ce test.
Les patients MH expiraient moins de carbone marqué que les sujets témoins – une découverte qui suggère une fonction hépatique altérée. Les personnes porteuses de la mutation MH, mais sans symptômes de MH, avaient également moins de carbone lourd dans leur respiration.
Qu’est-ce que cela signifie ?
C’est la meilleure preuve que nous ayons jusqu’à présent que la fonction hépatique est altérée chez les patients atteints de la maladie de Huntington et les personnes porteuses de la mutation. Nous savons aussi que la fonction hépatique normale est très importante pour réguler le métabolisme de tout le corps.
Il est important de noter que ces changements sont subtils, et ils ne signifient pas que les personnes porteuses de la mutation MH ont une ‘maladie du foie’ ou une ‘insuffisance hépatique’ – et rien ne suggère qu’elles courent un risque accru de développer des problèmes hépatiques qui pourraient être risqués en soi.
Nous sommes encore loin de comprendre comment les changements hépatiques pourraient contribuer aux changements que nous voyons dans le métabolisme des patients MH, mais au moins nous avons maintenant une cible à étudier. Cette découverte va sûrement donner confiance aux chercheurs intéressés par l’étude de ces types de changements, alors attendez-vous à plus de recherches passionnantes sur ‘l’ensemble du corps’ à l’avenir.
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