Imaginez que vous vous réveillez un jour et que vous vous rendez compte que le monde qui vous entoure n’est plus le même. Les visages sont plus difficiles à reconnaître, la navigation dans des rues familières est déroutante et la lecture d’un livre devient un casse-tête frustrant. Ce scénario troublant est une réalité pour de nombreuses personnes atteintes de la maladie de Huntington (MH). Le Dr Juan Carlos Gómez-Esteban et son équipe de chercheurs espagnols ont cherché à savoir si la maladie de Huntington affectait la capacité du cerveau à traiter et à comprendre ce que les gens voient. Ils ont également cherché à savoir à quel moment ces changements dans le traitement et la compréhension se produisent chez les personnes atteintes de la maladie de Huntington.

Mise au point sur la haute définition

Vous vous demandez peut-être pourquoi il est important de se concentrer sur la façon dont les personnes atteintes de la maladie de Parkinson voient et comprennent les choses ? C’est parce que la partie du cerveau la plus touchée par la maladie, appelée striatum, n’est pas seulement responsable du contrôle des mouvements – elle aide également le cerveau à traiter et à comprendre ce que nous voyons. Au fur et à mesure que la maladie progresse, le cerveau a de plus en plus de mal à traiter les informations visuelles, ce qui rend les tâches quotidiennes, qui étaient auparavant naturelles, de plus en plus difficiles.

Imaginez que vous essayez de traverser une rue très fréquentée et que vous avez du mal à évaluer la vitesse des voitures. Ou rencontrez un vieil ami mais ne reconnaissez pas son visage tout de suite. Voilà le genre d’obstacles frustrants et quotidiens qui peuvent découler des problèmes de pensée visuelle dans la maladie de Huntington. Il est essentiel de comprendre ces difficultés, non seulement pour diagnostiquer plus tôt la maladie, mais aussi pour mettre au point des thérapies et des traitements qui aideront les personnes atteintes de la maladie à naviguer dans le monde avec plus d’assurance et d’indépendance.

Repérer les signes précurseurs

Cette étude a impliqué 181 participants, dont des personnes couvrant différents stades de la maladie de Huntington. À côté de chaque stade, nous avons inclus le système intégré de stadification de la maladie de Huntington (HD-ISS) qui décrit le mieux ces catégories. Pour plus d’informations sur les catégories du SSMIH, veuillez consulter notre article sur ce système. Un groupe témoin de personnes non atteintes de la maladie de Huntington a également été recruté pour l’étude. En effet, les chercheurs voulaient savoir si la maladie d’Alzheimer affectait les capacités de réflexion visuelle et, dans l’affirmative, à quel moment ces changements se produisaient. Les personnes atteintes de la MH ont été regroupées dans l’une des quatre catégories suivantes pour les besoins de cette recherche :

Catégorie 1 – Personnes ayant subi le test génétique de la MH et présentant un allèle à pénétrance réduite (nombre légèrement inférieur de répétitions CAG, s’étendant sur 36-39 CAG). Cela signifie qu’il n’est pas certain que ces personnes développeront ou non les symptômes de la maladie d’Alzheimer au cours de leur vie.

Catégorie 2 (similaire au stade 0 du SSMI-HD) – La personne a été testée positive pour la maladie (le nombre de CAG est de 40 ou plus) mais ne présente pas encore de symptômes reconnaissables.

Catégorie 3 (similaire au stade 2 du SSMI-HD) – La personne atteinte de la maladie commence à ressentir des symptômes. Il peut y avoir des changements notables au niveau des capacités motrices, de l’esprit et de l’humeur. À ce stade, les personnes touchées peuvent encore être relativement indépendantes.

Catégorie 4 (similaire au stade 3 du SIH-DH) – La personne atteinte de la maladie d’Alzheimer présente des symptômes de la maladie d’Alzheimer pleinement développés, qui ont un impact significatif sur sa vie quotidienne. Les personnes à ce stade ont besoin d’un soutien important dans leurs activités de la vie quotidienne.

Mesurer ce que les yeux ne peuvent pas voir

Pour déterminer si la MH affecte les capacités de réflexion visuelle (la capacité du cerveau à traiter et à comprendre ce que les personnes atteintes de la MH peuvent voir), les participants ont effectué une série de tâches susceptibles de mesurer ces capacités. Ces tâches évaluaient les différentes façons dont les gens voient et comprennent les choses. Par exemple : se souvenir de ce que l’on voit ; comprendre où se trouvent les choses et comment elles bougent ; se concentrer sur ce que l’on voit ; la rapidité avec laquelle on donne un sens à ce que l’on voit.

Mais quelles tâches ont été utilisées pour mesurer ces capacités ? La capacité des participants à se souvenir de ce qu’ils voient a été évaluée en leur demandant de copier une forme qui leur était présentée en la dessinant. Après un petit délai, les participants devaient à nouveau dessiner cette forme, de mémoire. Un autre exemple de tâche mesurant la capacité des participants à se souvenir de ce qu’ils voient consistait à leur montrer une série de formes différentes. Les participants devaient ensuite se souvenir des formes qui leur avaient été montrées et de l’ordre dans lequel elles avaient été présentées.

L’équipe de chercheurs a également étudié le fonctionnement du cerveau de manière plus générale. Le fonctionnement du cerveau a été évalué chez chaque participant en effectuant des tâches mesurant les compétences en vocabulaire, les niveaux d’attention et les capacités de résolution de problèmes. Il était important d’inclure ces mesures plus générales pour comprendre comment la capacité du cerveau à comprendre ce que les gens peuvent voir peut « s’intégrer » dans le fonctionnement général du cerveau.

La variété des tâches effectuées a permis au Dr Gómez-Esteban et à son équipe de se faire une meilleure idée de l’évolution des capacités de réflexion visuelle chez les personnes atteintes de la maladie de Huntington à différents stades de la maladie, ainsi que par rapport aux personnes non atteintes de la maladie de Huntington.

À travers l’objectif

Le Dr Juan Carlos Gómez-Esteban et son équipe n’ont pas constaté de différences majeures dans les capacités générales de réflexion entre les personnes non atteintes de la maladie de Huntington, les personnes porteuses de l’allèle à pénétrance réduite (catégorie 1) et les personnes dont le test de dépistage de la maladie de Huntington est positif, mais qui ne présentent pas encore de symptômes (catégorie 2).

Mais c’est là que les choses deviennent intéressantes : les capacités de mémoire visuelle (rappelez-vous la tâche consistant à dessiner des formes de mémoire) différaient entre les groupes de cette étude. Les personnes présentant une pénétrance réduite (catégorie 1) avaient de meilleures capacités de mémoire visuelle que les personnes atteintes de la maladie de Huntington qui ne présentent pas encore de symptômes reconnaissables de la maladie de Huntington (catégorie 2).

Ce qui est encore plus intrigant, c’est que les capacités de mémoire visuelle sont restées relativement inchangées chez les personnes atteintes de la maladie de Parkinson présentant des symptômes précoces (catégorie 3) et chez les personnes présentant des symptômes de la maladie de Parkinson pleinement développés (catégorie 4). Cela pourrait suggérer qu’un changement dans les capacités de mémoire visuelle pourrait être l’un des premiers signes de changements dans la pensée des personnes atteintes de la MH. Les capacités de mémoire visuelle pourraient donc constituer un indice précieux pour le dépistage précoce de la maladie.

Voir plus grand

Comprendre comment la MH affecte la capacité du cerveau à donner un sens à ce que nous voyons pourrait conduire à un diagnostic plus précoce de la MH et à de meilleures options de traitement. Si la diminution des capacités de mémoire visuelle tend à se manifester avant les symptômes moteurs, un test de dépistage pourrait permettre d’identifier plus tôt les signes de la maladie, ce qui donnerait aux individus plus de temps pour planifier et rechercher de l’aide.

Les modifications de la mémoire visuelle pourraient être un signe d’alerte précoce de la maladie de Huntington, offrant ainsi la possibilité d’un diagnostic et d’un traitement plus précoces. Il ne s’agit pas seulement de ce que les yeux voient, mais aussi de la façon dont le cerveau l’interprète. Comprendre ce lien pourrait faire toute la différence.

Repérer les modifications de la mémoire visuelle chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer n’est pas seulement une question de diagnostic précoce, c’est aussi une question d’amélioration de la vie. Par conséquent, si vous ou votre proche atteint de la maladie d’Alzheimer avez des oublis lorsque vous essayez de vous souvenir d’un visage familier, si vous perdez constamment votre téléphone ou vos lunettes, ou si vous vous perdez constamment dans l’épicerie, vous pourriez envisager d’utiliser des rappels visuels utiles.

En savoir plus

Article de recherche original,« Characterization of visual cognition in pre-manifest, manifest and reduced penetrance Huntington’s disease » (libre accès.