Vaccins et neurodégénérescence : quelles leçons pour la maladie de Huntington ?

Un article récent publié dans la revue scientifique Nature décrit « A natural experiment on the effect of herpes zoster (shingles) vaccination on dementia ». Cette étude aboutit à des conclusions similaires à celles d’autres travaux menés dans le monde, et s’appuie sur un phénomène réglementaire au pays de Galles (Royaume-Uni) : selon une date de naissance précise en 1933, certaines personnes pouvaient recevoir gratuitement un vaccin contre l’herpès zoster (zona)… ou non, même si leurs anniversaires n’étaient séparés que d’une semaine. Cela a créé deux groupes très distincts de personnes à peu près du même âge : presque toutes vaccinées versus presque aucune vaccinée. Puis, une question simple a été posée…

Y a-t-il une différence d’incidence de la démence entre ces deux groupes de personnes ?

La réponse a été un oui net : 20 %, avec un effet principalement observé chez les femmes — un aspect qui n’est pas encore compris. Incroyablement, cela ferait du vaccin contre le zona un moyen plus efficace de réduire l’incidence de la maladie d’Alzheimer que n’importe quel médicament récemment approuvé par la FDA. Mais pourquoi ? Le zona provoque-t-il Alzheimer ? Et qu’en est-il des autres vaccins courants ? Ont-ils un effet ?

Cette question a été posée dans tant d’études à travers le monde qu’il vaut mieux, à ce stade, se référer à des analyses regroupant de nombreuses études, ou méta-analyses, qui comparent l’ensemble des données sur une base équivalente. La conclusion, dans de nombreuses études, est similaire : les vaccins contre la grippe, la pneumonie, ainsi que le tétanos, la diphtérie et la coqueluche (dTAP) réduisent tous le risque de développer Alzheimer et, plus largement, la démence.

Donc, si ce n’est pas un virus ou une bactérie en particulier, comment autant de types d’infections différents peuvent-ils contribuer à la neurodégénérescence ? Et comment les vaccins réduisent-ils le risque de développer ces maladies du cerveau ?

Les vaccins peuvent aider même après une infection

La plupart des enfants attrapaient la varicelle avant l’utilisation courante du vaccin contre la varicelle à la fin des années 90. Pendant des décennies, on a dit aux gens qu’ils ne pouvaient pas attraper le virus à nouveau, mais en réalité, leur système immunitaire a appris à le contrôler pour le reste de leur vie. Le virus ne disparaît jamais et reste dormant dans le système nerveux.

S’il survient une période d’immunodépression — par exemple une maladie, le vieillissement ou une chimiothérapie — le virus zoster peut se réactiver et provoquer un zona, douloureux parce que le virus se trouve dans les neurones sensoriels et dans la peau. Le meilleur conseil pour celles et ceux qui ont déjà eu la varicelle est donc de recevoir plus tard dans la vie le vaccin en deux doses afin de prévenir le zona, en maintenant le système immunitaire prêt à contrôler le virus.

Mais est-ce pertinent pour la MH ?

Ces études ne portent pas uniquement sur la démence. On observe aussi une incidence plus faible de la maladie de Parkinson chez les personnes vaccinées. Il existe un lien classique entre les infections grippales et l’apparition de la sclérose latérale amyotrophique (SLA), aussi appelée maladie de Charcot (ou maladie de Lou Gehrig), une autre maladie neurodégénérative progressive d’origine génétique, souvent déclenchée par ce qu’on appelle un « déséquilibre redox ».

Un déséquilibre redox correspond à des niveaux élevés de sous-produits toxiques du métabolisme cellulaire, appelés espèces réactives de l’oxygène (ROS), espèces réactives du soufre (RSS) ou espèces réactives de l’azote, qui sont en quelque sorte la pollution des cellules résultant de la combustion d’énergie. C’est dans ces sous-produits réactifs toxiques que se trouvent les indices expliquant l’efficacité des vaccins contre la neurodégénérescence.

La réponse aux infections — à la plupart des infections — est l’inflammation, au cours de laquelle les soldats du système immunitaire peuvent utiliser de puissantes bouffées de ROS pour éliminer bactéries et virus. Ensuite, chez les personnes jeunes et en bonne santé, la centrale énergétique des cellules du cerveau (les mitochondries) peut nettoyer ces sous-produits réactifs et permettre de récupérer de l’inflammation.

Cependant, deux facteurs peuvent empêcher cette réponse aux envahisseurs bactériens ou viraux de se dérouler correctement : 1) une maladie génétique sous-jacente, comme la MH, qui est connue pour affecter les mitochondries ; 2) et/ou le vieillissement humain, car tous les humains perdent en efficacité mitochondriale avec l’âge. Cet impact sur les mitochondries réduit leur capacité à diminuer les ROS.

Dans la MH, surtout plus tard dans la vie, on retrouve souvent ces deux situations, ce qui rend l’inflammation — comme celle causée par les infections — dangereuse. C’est particulièrement problématique dans le cerveau, car les cellules cérébrales sont très actives, brûlent une quantité énorme d’énergie, même au repos, et un sous-produit de toute cette combustion est la production de ROS.

Le message à retenir

Même si aucun vaccin ne prétend prévenir la neurodégénérescence, ces corrélations entre vaccination et risque plus faible de maladie peuvent être importantes. À ce stade, il n’existe pas d’études publiées sur l’effet protecteur des vaccins dans la MH, et ces informations ne sont pas encore prises en compte dans l’étude ENROLL-HD.

Cependant, il est prudent de suggérer que les personnes atteintes de MH, ou porteuses du gène, évitent autant que possible les infections virales ou bactériennes grâce aux vaccins et à de bonnes habitudes d’hygiène — comme on nous l’a tous rappelé au début de la COVID-19.

Résumé

• Plusieurs vaccins (zona, grippe, pneumonie, dTAP) sont associés à une réduction de 20 % du risque de démence, ce qui, d’après les données, serait plus efficace que les médicaments récents contre Alzheimer
• Des effets sont observés pour Alzheimer, d’autres démences et la maladie de Parkinson
• Les infections déclenchent une inflammation et produisent des sous-produits cellulaires toxiques (comme les espèces réactives de l’oxygène) que des mitochondries en bonne santé éliminent normalement
• Dans la MH, les mitochondries sont déjà altérées et peinent à gérer l’inflammation liée aux infections
• Le vieillissement réduit aussi l’efficacité mitochondriale, créant un double risque pour les personnes atteintes de MH plus tard dans la vie
• Les cellules cérébrales sont particulièrement vulnérables en raison de leur forte consommation d’énergie et de la production de sous-produits toxiques qui en résulte
• En bref pour la communauté MH : reste à jour dans tes vaccins et adopte une bonne hygiène pour éviter les infections qui pourraient mettre à rude épreuve des mitochondries déjà fragilisées

Remerciements

Nous remercions la Dre Caitlyn Mullarkey, le Dr Matthew Miller et la Dre Dawn Bowdish, de l’Université McMaster à Hamilton (Canada), pour leur contribution à cet article.

Note : cet article a été modifié le 17 janvier pour corriger que McMaster se trouve à Hamilton, et non à Toronto.