Une thérapie de la fée des dents ? Des cellules souches dentaires testées dans un petit essai sur la maladie de Huntington

Une petite étude brésilienne a testé si les cellules souches de la pulpe dentaire humaine, le tissu mou à l’intérieur des dents, pouvaient aider les personnes atteintes de la maladie de Huntington (MH). Les résultats suggèrent de légères améliorations sur certaines mesures motrices, mais l’étude comptait peu de participants suivis sur une courte période, et de nombreuses questions restent en suspens, soulevant des signaux d’alarme.

L’attrait des cellules souches

Les cellules souches fascinent depuis longtemps les scientifiques et les familles touchées par les maladies neurodégénératives. Ces cellules polyvalentes peuvent se diviser et se transformer en différents types de cellules, offrant l’espoir qu’elles pourraient réparer ou remplacer les tissus cérébraux endommagés.

Les traitements par cellules souches ont réussi pour d’autres maladies, comme les lésions de la moelle épinière et les maladies d’immunodéficience. Ils émergent aussi comme traitements pour certaines conditions dégénératives, comme la dégénérescence maculaire, où la vision est perdue à cause de la mort des cellules de la rétine.

Dans la MH, où les neurones meurent progressivement sur des décennies, les cellules souches offrent une vision séduisante. Mais jusqu’à présent, elles n’ont pas tenu leurs promesses et aucune thérapie basée sur les cellules souches n’a prouvé qu’elle pouvait ralentir ou arrêter la progression de la MH.

Les cellules souches peuvent provenir de diverses sources. Les cellules souches embryonnaires proviennent d’embryons (sans surprise). Les cellules souches adultes sont plus spécifiques aux tissus et se trouvent dans le cerveau, la moelle osseuse ou l’intestin. Et les cellules souches pluripotentes peuvent être créées en laboratoire à partir de cellules de la peau ou du sang.

Quel rapport entre les dents et la MH ?

La nouveauté dans cette dernière étude du Brésil réside dans l’origine des cellules souches. Les chercheurs ont utilisé des cellules souches de la pulpe dentaire humaine, prélevées dans le tissu mou à l’intérieur des dents, pour créer une thérapie expérimentale appelée NestaCell. On pense que ces cellules pourraient soutenir les neurones et réduire l’inflammation.

Les cellules souches de nos dents pourraient-elles vraiment aider à protéger le cerveau dans la MH ? L’équipe espérait répondre à cette question en étudiant des perfusions intraveineuses de cellules souches.

L’étude en bref

Les chercheurs, dirigés par Dr Joyce Macedo Sanches Fernandes et ses collègues, ont mené un essai de Phase II randomisé, en double aveugle, contrôlé par placebo, la référence en matière de test d’une nouvelle thérapie.

Les personnes atteintes de MH ont été inscrites et réparties au hasard dans l’un des trois groupes :

• Faible dose : 1 million de cellules par kilogramme de poids corporel, 13 participants
• Forte dose : 2 millions de cellules par kilogramme de poids corporel, 12 participants
• Placebo : une perfusion inactive, 7 participants

Les participants ont reçu neuf perfusions intraveineuses sur 11 mois. Le principal critère pour déterminer le succès de l’essai était le Score Moteur Total (TMS) de l’échelle unifiée d’évaluation de la MH (UHDRS), une mesure des problèmes de mouvement. D’autres mesures incluaient la Capacité Fonctionnelle Totale (TFC) (activités quotidiennes), le Score Total de Chorée (mouvements involontaires), et des IRM pour suivre les changements dans la structure cérébrale.

Qu’ont-ils découvert ?

Sûr et bien toléré

D’abord, la bonne nouvelle : NestaCell semblait sûr. Aucun effet secondaire grave n’a été lié au traitement, et le taux global d’effets secondaires légers était similaire dans tous les groupes. C’est un premier pas encourageant pour toute nouvelle thérapie.

Indices de bénéfices

Les chercheurs ont également rapporté quelques améliorations des symptômes de la MH. Les deux groupes traités ont montré de meilleurs scores sur l’UHDRS-TMS (mouvement) que le placebo. Le groupe à forte dose s’est également amélioré en capacité fonctionnelle, suggérant un possible bénéfice dans les activités quotidiennes.

Les IRM suggéraient une perte de tissu cérébral plus lente chez les patients traités, bien que ces différences n’étaient pas statistiquement significatives, ce qui signifie qu’elles pourraient être dues au hasard.

Donc le traitement semblait sûr, et certains chiffres allaient dans la bonne direction. C’est intriguant, mais pas suffisant pour être sûr d’un réel bénéfice clinique.

Pourquoi nous devons être prudents

Aussi tentant soit-il de s’enthousiasmer, il y a plusieurs raisons importantes de considérer ces résultats avec prudence.

1. Petite étude et suivi court

Avec seulement 32 personnes ayant terminé l’essai, réparties en trois groupes, c’était un petit essai. Chaque groupe comprenait environ une douzaine de personnes, donc quelques participants faisant exceptionnellement bien (ou mal) pourraient modifier les moyennes.

Et l’étude a duré moins d’un an, certainement trop court pour savoir si un bénéfice persisterait dans une maladie qui évolue lentement sur des décennies. C’est aussi une période limitée pour mesurer les effets négatifs à plus long terme qui pourraient survenir, comme des tumeurs, qui sont normalement suivis dans les études sur les cellules souches.

2. Pas de mécanisme clair

Il n’est pas non plus clair comment l’injection de ce type de cellules souches pourrait aider. Les chercheurs suggèrent que ces cellules sécrètent des facteurs bénéfiques qui atteignent le cerveau, mais en réalité, les cellules souches injectées dans le sang sont normalement rapidement filtrées. Il n’y a pas de preuve solide que ces cellules peuvent traverser la barrière hémato-encéphalique ou influencer directement les facteurs spécifiques de la MH. En d’autres termes, il n’y a pas d’explication biologique convaincante pour expliquer pourquoi cela devrait fonctionner.

Les chercheurs mentionnent également les résultats de leurs propres travaux précliniques sur les souris montrant que ces cellules souches dentaires injectées atteignent rarement le cerveau. Les cellules vont d’abord dans les poumons avant de se répandre dans le reste du corps, avec seulement environ 2 % finissant dans le cerveau. De plus, leurs autres études semblent montrer que les cellules ne « s’implantent » pas à long terme, ce qui signifie qu’elles ne s’installent pas de façon permanente chez les souris. Bien que cela soit bon pour éviter la création de tumeurs (toujours une préoccupation majeure pour les études sur les cellules souches), cela signifie aussi qu’elles pourraient ne pas rester et exercer des fonctions positives non plus.

3. Améliorations sélectives

Seules certaines mesures se sont améliorées, et il n’y avait pas de schéma clair de réponse à la dose (des doses plus élevées n’ont pas clairement conduit à de meilleurs résultats). La « tendance » IRM n’était pas statistiquement significative. Quand quelques résultats montrent des changements mais d’autres non, et quand les effets sont petits, il y a un risque réel que les bénéfices apparents soient dus au hasard plutôt qu’au traitement lui-même.

Cellules souches et MH : une longue route cahoteuse

Les thérapies par cellules souches pour la MH ont été étudiées pendant des décennies, des transplantations de cellules fœtales dans les années 1990 aux cellules souches mésenchymateuses dérivées de la moelle osseuse plus récemment. Malgré des efforts répétés, aucune n’a ralenti ou inversé de manière convaincante la progression de la MH dans des essais contrôlés.

Pourquoi ? Il s’avère que le câblage complexe du cerveau est extrêmement difficile à reconstruire. Les cellules souches injectées ne s’intègrent pas facilement dans les réseaux neuronaux et le simple fait de les mettre dans le corps, surtout par voie sanguine, ne garantit pas qu’elles atteindront ou répareront le cerveau. NestaCell ajoute un nouveau chapitre intéressant à cette histoire, mais ne change pas fondamentalement les défis sous-jacents.

D’autres groupes explorent des stratégies de réparation cérébrale fondées sur une biologie plus claire. Des travaux récents suggèrent qu’il pourrait être possible de pousser le cerveau adulte à régénérer les neurones spécifiques perdus dans la MH, restaurant potentiellement les circuits plutôt que de simplement les soutenir. En parallèle, les scientifiques développent des techniques pour reprogrammer les cellules gliales de soutien en nouveaux neurones fonctionnels, offrant une approche plus ciblée pour « remplacer ce qui est perdu« . Ces efforts précoces sont encore loin de la clinique, mais ils pointent vers un futur de thérapies de régénération reposant sur une science plus solide.

Espoir, battage médiatique et scepticisme sain

Les études sur les cellules souches génèrent souvent de l’enthousiasme et des gros titres, car l’idée de « régénérer » le cerveau est si séduisante. Mais pour la communauté MH, il est crucial de distinguer l’espoir scientifique du battage médiatique prématuré.

Bien que les résultats de cette étude soient intéressants, ils ne fournissent pas de preuves solides que les cellules souches de la pulpe dentaire peuvent modifier la progression de la MH. Des essais plus grands, plus longs et menés indépendamment seront nécessaires avant que quiconque puisse affirmer qu’il s’agit d’un véritable traitement.

Les familles devraient également se méfier des cliniques de cellules souches non réglementées, qui sont en activité dans le monde entier et utilisent parfois des études académiques précoces comme celle-ci pour promouvoir des thérapies coûteuses et non prouvées. Jusqu’à ce que les traitements soient testés rigoureusement et approuvés par les régulateurs, ils doivent être considérés comme expérimentaux.

Que se passe-t-il ensuite ?

Les auteurs suggèrent que NestaCell devrait passer à un essai de Phase III plus large pour confirmer l’efficacité et la sécurité dans un groupe plus important de patients. C’est une prochaine étape ambitieuse, qui nécessitera une justification minutieuse, particulièrement étant donné l’absence de mécanisme clair et la nature modeste des résultats.

En attendant, la communauté de recherche sur la MH peut voir cela comme une tentative créative, bien que non conventionnelle, d’explorer de nouvelles idées. C’est un rappel que la science avance en testant même des hypothèses improbables, mais que ce sont les preuves solides, et non les souhaits, qui font progresser la recherche.

Résumé

• Cellules souches dérivées de la pulpe dentaire humaine (des dents), administrées par perfusion IV
• 32 personnes atteintes de MH ont participé à un petit essai randomisé de Phase II pour tester cette thérapie
• Le traitement semblait sûr et les résultats suggèrent de petites améliorations sur certaines mesures des signes et symptômes de la MH, mais pas de bénéfices clairs ou cohérents
• Cette étude contribue à notre compréhension des thérapies par cellules souches dans la MH, mais ce médicament n’est pas prêt pour une utilisation clinique car les résultats sont préliminaires et biologiquement peu clairs
• Des études plus importantes et indépendantes sont nécessaires avant que quiconque ne considère les « cellules souches dentaires » comme une véritable thérapie pour la MH.

En savoir plus

Fernandes JMS et al. Stem Cell Research & Therapy (2025). « Essai de phase II de thérapie par cellules souches de pulpe dentaire humaine par voie intraveineuse pour la maladie de Huntington : une étude randomisée, en double aveugle, contrôlée par placebo. » https://doi.org/10.1186/s13287-025-04557-2