Interview : Graeme Bilbe, Responsable mondial des neurosciences chez Novartis
HDBuzz interviewe Graeme Bilbe, Responsable mondial des neurosciences chez le géant pharmaceutique Novartis, à propos de leurs recherches sur la MH
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L’une des plus grandes entreprises pharmaceutiques du monde, Novartis, travaille sur des traitements pour la MH depuis cinq ans. HDBuzz a interviewé Graeme Bilbe, Responsable mondial des neurosciences chez Novartis, pour en savoir plus sur leurs progrès.
Les entreprises pharmaceutiques ne s’intéressent pas à la MH, n’est-ce pas ?
Demande à n’importe quel scientifique qui assiste régulièrement aux conférences sur la maladie de Huntington, et tu entendras parler de l’esprit unique de coopération et de collaboration de la communauté mondiale de recherche sur la MH, ainsi que des relations étroites entre les familles touchées par la MH et les cliniciens et scientifiques qui travaillent pour trouver des traitements.
L’implication de l’industrie pharmaceutique dans la recherche sur la MH a cependant été historiquement rare. Les entreprises pharmaceutiques ont acquis une certaine réputation d’être principalement intéressées par les maladies courantes qui pourraient s’avérer les plus lucratives. Il existe même un terme – ‘maladies orphelines’ – pour les affections si rares qu’il n’est pas financièrement intéressant pour les entreprises pharmaceutiques de travailler dessus.
Ces dernières années, cela a commencé à changer pour la MH. Les entreprises pharmaceutiques s’intéressent de plus en plus à la maladie de Huntington, et certaines ont commencé à consacrer des ressources importantes au développement de traitements. L’une de ces entreprises est Novartis – la cinquième plus grande entreprise pharmaceutique au monde et, selon les initiés de l’industrie, la meilleure pour produire de nouveaux médicaments efficaces. Novartis a une équipe de scientifiques qui travaille sur la MH depuis cinq ans maintenant et, comme nous le verrons, ils ont fait des progrès impressionnants.
Lors de la récente conférence thérapeutique CHDI à Palm Springs, HDBuzz a rencontré le Responsable mondial des neurosciences de Novartis, le Dr Graeme Bilbe, pour en savoir plus sur le programme de recherche sur la MH de Novartis.
Pourquoi Novartis travaille-t-elle sur la MH ?
Nous avons commencé par demander à Bilbe pourquoi Novartis s’est lancé dans la recherche sur la MH alors que, financièrement, il semblerait plus logique de travailler sur des maladies cérébrales plus courantes. Les maladies cérébrales dégénératives comme la MH et la maladie d’Alzheimer, a-t-il répondu, sont toutes « chroniques, lentes, vraiment difficiles », ce qui les rend coûteuses à étudier et difficiles à traiter. De plus, la plupart de ces maladies frappent au hasard : « Nous ne savons pas vraiment qui sont les patients que nous allons traiter », donc développer des médicaments pour les prévenir est encore plus difficile. Après un long moment d’essais, l’industrie pharmaceutique a trouvé le travail sur les maladies cérébrales dégénératives très frustrant, avec des millions de personnes touchées et très peu de succès.
La MH est différente, dit Bilbe. Parce que nous connaissons exactement la mutation génétique qui cause la MH, « nous pensons pouvoir battre les probabilités. Nous savons qui sont les patients, et cela rend tout le processus de découverte de médicaments et de savoir comment tester votre médicament, et chez quels patients il devrait fonctionner, beaucoup plus prévisible. »
La valeur de connaître le problème génétique derrière la MH ne s’arrête pas là pour Novartis. « Pour comprendre une maladie, il faut comprendre le mécanisme biologique de la maladie », dit Bilbe, dont la philosophie est simple quand il s’agit de développer des médicaments. « Notre stratégie pour aborder une maladie est Gène, Voie, Patient. » Savoir quel problème génétique cause la MH est un énorme avantage de départ, dit-il. « Nous avons un gène ici – nous essayons de comprendre exactement ce qu’il fait, nous voulons connaître sa voie, son mécanisme d’action – comment il endommage la cellule et ensuite endommage l’organisme. » À partir de là, les chercheurs peuvent identifier les ‘cibles’ les plus prometteuses – des étapes individuelles dans la voie du gène au patient, que les médicaments pourraient être capables de modifier.
« Nous avons trois approches, et l’une d’entre elles où j’espère que cette année nous la mènerons à un essai clinique »
Les programmes de Novartis sur la MH
Passant aux détails spécifiques, nous avons demandé à Bilbe quelles cibles Novartis considère comme les plus prometteuses. « Nous pensons que la maladie est due à l’accumulation d’une protéine mutante », a-t-il répondu, « donc la façon la plus simple de trouver un médicament est d’éliminer la protéine. » L’objectif principal de son équipe est de développer des médicaments qui augmentent la capacité naturelle des cellules à se débarrasser des protéines nocives.
Comment se porte Novartis après cinq ans ? « Nous testons déjà notre médicament pour les mouvements dans la MH, ‘AFQ056’. Pour les traitements ralentissant la maladie, nous avons trois approches », dit-il, « et l’une d’entre elles où j’espère que cette année nous la mènerons à un essai clinique. Donc en termes de découverte de médicaments, je suis très satisfait qu’en cinq ans nous ayons quelque chose qui ira en essais chez les patients. »
Cinq ans peut sembler long, mais d’après l’expérience de Bilbe dans le développement de nouveaux médicaments, c’est assez rapide. Pour arriver à un traitement efficace, dit-il, « il faut généralement être dans le métier pendant dix ans ou même plus. Cela prend du temps. Il faut de la persévérance et une vision à long terme. Nous n’en sommes qu’au début, mais nous sommes pleins d’espoir »
Développer de nouveaux médicaments n’est pas bon marché non plus, et l’une des principales choses que les entreprises pharmaceutiques peuvent apporter à une communauté touchée par une maladie est les énormes investissements initiaux nécessaires pour faire des traitements une réalité. « Pour faire de la découverte de médicaments, on parle d’un milliard de dollars sur des possibilités avant de trouver un qui atteigne effectivement la pharmacie. »
Pourquoi est-il si difficile de fabriquer des médicaments ?
Le processus est si coûteux, dit Bilbe, à cause de ce qu’il appelle « l’attrition ». Cela signifie que la grande majorité des idées qui semblent prometteuses lorsqu’elles sont explorées pour la première fois ne mènent pas à des médicaments qui fonctionnent. « Tu peux commencer avec dix mille idées, et probablement une centaine de ces idées sur lesquelles tu travailleras. Au moment où tu arrives aux essais humains, ces cent idées devraient s’être traduites en cent médicaments mais ce n’est pas le cas – tu peux te retrouver avec deux ou trois médicaments, dont un seul pourrait atteindre le marché des patients. Chaque succès paie pour toutes les choses qui échouent. »
Crédit image : Novartis
Pourquoi tant de bonnes idées ne mènent-elles pas à des traitements médicamenteux ? Beaucoup de choses peuvent mal tourner, dit Bilbe, car des maladies comme la MH sont si complexes. Parfois, une cible prometteuse s’avère, après une étude plus approfondie, ne pas être aussi importante qu’on le pensait initialement. Certaines cibles s’avèrent impossibles à ‘atteindre’ avec un médicament, aussi soigneusement conçu soit-il. Parfois, les médicaments fonctionnent en laboratoire mais ont des performances étonnamment mauvaises lorsqu’ils sont essayés sur des animaux ou des humains, soit en ne fonctionnant pas, soit en causant de mauvais effets secondaires. « Ces taux d’attrition changent à mesure que nous nous améliorons dans ce que nous faisons », insiste Bilbe, grâce à de nouvelles approches comme son modèle ‘Gène, Voie, Patient’.
Novartis et la communauté MH
Avec tout cet investissement, il est facile d’imaginer Novartis travaillant isolément, mais la réalité est très différente. L’équipe de Bilbe reconnaît les énormes progrès réalisés par la communauté mondiale de recherche académique sur la MH, et la collaboration avec les experts existants est au cœur de l’approche de Novartis pour la MH. « Nous essayons de travailler avec les meilleurs groupes de recherche clinique académique du monde », dit-il. Des partenariats comme celui-ci entre chercheurs universitaires et industriels sont essentiels à la plupart des nouvelles découvertes de médicaments.
La collaboration fonctionne dans les deux sens, et Novartis a déjà promis de partager l’un de ses succès les plus importants avec toute la communauté MH – un test de laboratoire qui permet de mesurer directement les niveaux de la protéine huntingtine mutante pour la première fois. Bilbe n’exagère pas quand il décrit le test comme « un tournant dans ce domaine » car savoir combien de protéines nocives restent est essentiel pour mesurer le succès des traitements visant à les éliminer.
En gardant à l’esprit la communauté mondiale de la MH, nous voulions tirer parti de l’expérience de Bilbe dans le développement réussi de médicaments pour lui demander ce qu’il pensait que les patients atteints de MH et leurs familles pourraient faire pour aider à rapprocher les traitements. « Nous devons sensibiliser au fait que nous avons de réelles chances de trouver des remèdes pour cette maladie », a-t-il répondu. « La communauté doit être préparée au fait que certains seront décevants, certains seront ‘peut-être’ et un ou deux pourraient s’avérer être quelque chose de bon. Nous devons être réalistes. Il y aura des défis dans le développement clinique de tout médicament. Sans ces déceptions, nous n’apprendrons pas. »
L’avenir
Malgré tout son réalisme, Bilbe reste joyeusement optimiste quant aux chances des chercheurs sur la MH, issus de la science et de l’industrie, de trouver des traitements efficaces pour améliorer la vie des personnes touchées par la MH. « Nous avons d’énormes montagnes à gravir », admet-il, « et nous allons probablement avoir des déceptions en cours de route. Pour être optimiste, il faut d’abord être réaliste, puis il faut avoir des options. Une fois que tu as le réalisme et les options, tu peux commencer à espérer le succès. »
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