Le point de vue dun invité pour la Journée de la gratitude : pourquoi la maladie de Huntington est peut-être le meilleur investissement des neurosciences

Chaque année, lors de la Journée de la gratitude — le 23 mars — la communauté de la maladie de Huntington (MH) prend un moment pour réfléchir aux chercheurs, cliniciens, familles et défenseurs qui rendent ce travail possible.

Cette année, nous marquons loccasion en partageant un texte de Roy Maimon, PhD, professeur adjoint de génie biomédical à NYU et chercheur sur la MH spécialisé dans les cellules souches et la régénération cérébrale. Roy a récemment publié une tribune suggérant que la MH, avec sa clarté génétique singulière, lévolution prévisible de la maladie et sa communauté profondément unie, pourrait être lun des points dentrée les plus puissants pour comprendre et réparer le cerveau.

Nous avons pensé quil ny avait pas de meilleur jour que la Journée de la gratitude pour le partager. La MH a tant apporté aux neurosciences. Larticle de Roy explique pourquoi.

Ici, nous sommes fiers de partager un texte de Roy avec ses propres mots. Ce qui suit est son point de vue, proposé ici comme le genre de voix que nous voulons amplifier : un chercheur qui sest tourné vers la science de la MH et qui y a trouvé non seulement un problème passionnant, mais aussi une communauté dont il vaut la peine de faire partie.

Une maladie rare dune clarté inhabituelle

Les neurosciences bénéficient rarement dexpériences limpides.

La plupart des troubles cérébraux sont des mosaïques de gènes de risque, de vieillissement, de mode de vie et de hasard qui laissent leurs origines obscures.

La MH est différente.

Elle commence par une seule expansion génétique, une séquence répétée de lettres dADN dans le gène de la huntingtine (HTT). Si tu hérites dune répétition suffisamment longue, tu développeras la maladie. Cette clarté frappante rend la MH scientifiquement inestimable.

C’est l’argument que j’ai avancé dans un récent essai paru dans Trends in Molecular Medicine, intitulé « Huntington’s Disease Is the Best Investment in Neuroscience Today ». Le titre de l’article faisait la couverture du volume, reflétant une idée simple : la MH est peut-être l’un des points d’entrée les plus puissants pour comprendre et réparer le cerveau.

Le pouvoir dune horloge moléculaire

Lexpansion HTT agit comme une horloge moléculaire.

Des décennies avant le premier mouvement involontaire ou le moindre changement cognitif, un test sanguin peut révéler qui est porteur de lexpansion.

Peu de maladies neurologiques offrent une telle prévoyance.

Cette prévisibilité permet aux chercheurs de poser une question presque impossible ailleurs. Par exemple, que se passe-t-il si nous intervenons avant que les neurones ne commencent à mourir ?

Une maladie au parcours prévisible

Les changements cérébraux dans la MH suivent un schéma étonnamment cohérent.

Les premiers dommages se concentrent sur le striatum, une structure cérébrale profonde impliquée dans le mouvement et la prise de décision. Au fil du temps, les régions connectées de la partie externe plissée du cerveau, appelée le cortex, deviennent impliquées.

Même au sein du striatum, certains neurones sont particulièrement vulnérables tandis que leurs voisins restent relativement résilients.

Pourquoi certaines cellules sont fragiles et dautres robustes est une énigme majeure. La MH offre un système contrôlé pour létudier.

Un terrain dessai pour de nouvelles thérapies

Parce que la cause génétique de la MH est si précise, la maladie est devenue un terrain dessai pour de nouvelles thérapies.

Les oligonucléotides antisens (ASO) visent à réduire la production de la protéine huntingtine nocive. Les thérapies géniques tentent de délivrer des instructions génétiques durables qui modifient la production du gène. D’autres approches ciblent la machinerie de réparation de l’ADN censée favoriser l’expansion des répétitions.

Tous les essais cliniques nont pas réussi. Mais chacun a affiné notre compréhension des biomarqueurs, de ladministration des médicaments et de la manière de mesurer les changements dans le cerveau humain.

Le cerveau peut-il se reconstruire ?

La MH soulève également une question encore plus ambitieuse.

Le cerveau adulte peut-il se régénérer ?

Le striatum se situe près de la zone sous-ventriculaire, lun des rares endroits du cerveau adulte capable de générer de nouveaux neurones.

Nous et dautres avons montré dans des études animales que stimuler ce processus de création de nouveaux neurones, appelé neurogenèse, peut reconstruire partiellement les circuits endommagés. Dautres stratégies expérimentales consistent à transplanter des cellules saines dans les régions cérébrales malades.

Ces idées nen sont quà leurs débuts, mais la MH offre un terrain dessai mesurable de manière unique. Elle fournit une mutation connue, des cellules cibles définies et un calendrier prévisible jusquau début de la maladie.

Si la régénération fonctionne pour la MH, cela pourrait transformer notre façon de concevoir le traitement de la neurodégénérescence de manière plus large.

Dans mon laboratoire, nous faisons avancer cette idée et nous utilisons la MH comme modèle.

Les gens derrière la science

Ce qui rend la MH unique, ce nest pas seulement la biologie. Ce sont aussi les gens.

Le monde de la MH est exceptionnellement uni.

Cest lun des rares domaines de la biomédecine où les personnes atteintes de la MH, les scientifiques et les cliniciens partagent le même espace. Nous rencontrons régulièrement les familles. Nous voyons leur courage et leur humour.

Nous célébrons ensemble et nous pleurons ensemble.

Cest cette culture qui rend la recherche sur la MH non seulement productive, mais profondément personnelle. Quand tu rejoins cette communauté, tu fais partie de quelque chose qui compte vraiment.

Lors des réunions sur la MH, la science sarrête rarement à la fin des conférences.

Les idées se poursuivent dans les couloirs, lors des dîners et parfois dans des endroits inattendus. Lors d’une réunion récente, mes collègues et chers amis, également chercheurs sur la MH, Carlos Chillon Marinas et Sonia Vázquez-Sánchez, ont même organisé une fête improvisée dans un camping-car que nous avions loué pendant la conférence, où les conversations entre scientifiques, cliniciens et familles se sont prolongées tard dans la soirée.

Des moments comme ceux-là suscitent souvent de nouvelles collaborations.

Ils font partie des raisons pour lesquelles le domaine avance si vite.

Pourquoi linvestissement dans la MH profite à tous

La MH touche environ une personne sur ~4 000 dans le monde.

Ce chiffre peut paraître faible, mais son impact scientifique est énorme.

Chaque dollar investi dans la MH produit des outils, des modèles et des biomarqueurs qui accélèrent les découvertes dans lensemble des neurosciences.

Pour les étudiants, cest lun des moyens les plus rapides dapprendre la science avec une réelle application thérapeutique.

Pour les bailleurs de fonds et les investisseurs, cest un endroit exceptionnellement efficace pour déployer des ressources.

Aujourdhui, la recherche sur la MH couvre de nombreuses disciplines. Les lignées de cellules souches créées à partir de patients, le suivi minutieux des symptômes par rapport à la progression de la maladie, les grandes études dhistoire naturelle, limagerie avancée et la thérapie génique contribuent tous à une filière croissante de traduction de la science en médicaments.

Peu de maladies offrent un pont aussi complet entre la biologie moléculaire et la médecine clinique.

Un carrefour pour les découvertes futures

Je pense que lUniversité de New York (NYU) est idéalement positionnée pour servir de carrefour national pour la recherche sur la maladie de Huntington.

Luniversité jette un pont entre lingénierie, les neurosciences, la médecine clinique et la science des données au sein dun seul écosystème. Les découvertes peuvent passer rapidement de la compréhension moléculaire aux essais cliniques.

NYU accueille également de solides programmes en thérapie génique, thérapies par ARN, développement de biomarqueurs et modélisation informatique.

Tout aussi important, sa proximité avec les grands centres cliniques et les communautés MH permet un engagement soutenu auprès des familles vivant avec la maladie.

Un plan directeur pour réparer le cerveau

Si lobjectif ultime des neurosciences est de comprendre le cerveau suffisamment bien pour le réparer, la maladie de Huntington offre peut-être la voie la plus directe.

Sa clarté génétique transforme la complexité en opportunité.

Son infrastructure de recherche transforme linvestissement en impact.

Et sa communauté transforme la science en sentiment dappartenance.

Pour moi, la MH est plus quune maladie à étudier.

Cest un plan directeur sur la façon dont les neurosciences peuvent passer de la découverte à la guérison.